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抗战年间，川军一个团奔赴前线，暂驻鄂北骆口镇。这个团的团长姓周，不肯扰民，不顾镇公所钱所长的再三相劝，执意将团部安置在镇外的关帝庙里。
这天，周团长踱出庙门散心，见一老一少两个耍猴人在驯一只大马猴。老者见了周团长，急忙过来寒暄，自言姓白，少者是他的哑巴徒弟，人呼“小哑巴”。周团长正和老白说着话，却见那“小哑巴”只因大马猴出了点小差错，就扬起皮鞭狠抽过去，打得大马猴抱头捂耳，“吱吱”怪叫，满场子乱跑。
周团长大步上前，夺下小哑巴手中的皮鞭。小哑巴二十来岁模样，身子骨极是文弱，乱发遮面，看不清眉眼，而乱发丛中分明有泪光闪闪。周团长心中一咯噔：这小哑巴神态煞是古怪！这时，老白忙上来代徒弟向周团长赔礼。周团长再无散步的兴致，手一背往回走了。
万万没想到第二天一大早，这老白师徒就跪在庙门外又欲求见周团长，还呈上了一纸血状！周团长大惊，老白一声长叹，指着哑徒弟道：“周团长，写血状的人是他，他身上背负着血海深仇呢！”
周团长拿起那张血状纸，只见上面全是密密麻麻的蝇头小楷，字迹极是清秀，再一细读，字字血，句句恨，记述了一桩惨痛的往事……
十五年前，中原药都禹州有一家苏记仁和堂大药房，由于有家传的诊病秘方，可以自配丸、散、汤、膏、丹，生意极是红火，堪称禹州第一富户。然而天有不测风云，当时中原匪乱成灾，百里外的伏牛山中有一窝子土匪，老大姓彭，人称“彭三大王”。在官军的屡次围剿之下，彭三大王孤注一掷，率残部钻沟跳崖，冲出了官军的包围圈，随即连夜进入禹州城，突袭仁和堂，非但将财物一扫而空，还将苏家上下八口人全绑到堂下，要来个斩草除根。在苏掌柜苦苦哀求之下，彭三大王才命手下放了苏家最小的、一个乳名叫兰弟的哑巴孩子，并狞笑道：“也罢，就给你们苏家留下个半条根，以示俺老彭不是那种赶尽杀绝的人嘛！”言毕一挥手，苏家七颗头颅落地……
看毕状纸，周团长牙齿咬得咯咯响，他明白了，眼前这个小哑巴就是苏兰弟！老白插言道：“三年前，小兰弟缠着非要拜我为师不可。我见他可怜，又曾跟人学过杂耍，会变得一手纸偶戏法，便收留了他。后来他把身世告诉了我，并说他辗转千里，终于找到了彭三大王，不是别人，正是被人称为‘钱百万’的镇公所钱所长！我想，这个姓钱的确实是十五年前才来到骆口镇的，后来他还花钱当上了镇公所的所长。原来，他的钱全是从苏家抢来的血钱！小老儿有心为徒儿报仇雪恨，可如今钱家有钱有势，稍有不慎，打蛇不成反被蛇咬，只得隐忍下来，等待时机。昨夜小兰弟说，终于等到了今天，周团长您能为他做主申冤……”
周团长诘问苏兰弟道：“你凭什么认为本团长能为你申冤呢？”
苏兰弟口中“呀呀”，双手直比画，老白为他“翻译”起来：“周团长，小兰弟说您不仅爱民，而且有同情心。昨天他故意鞭打大马猴，就是为了试探您，您对一只猴子都心怀怜悯，更别说对人了！”
周团长眼睛湿润了：“好个心中有数的小伙子！本团长虽说只是暂驻此地，对地方民事无处置之权，但你若真有冤，本团长自有办法除恶惩凶。”他随即又拍拍血状皱眉道：“不过话说回来，你这纸血状毕竟只是一面之词，姓钱的断断不会承认罪行，只怕难以服众……”
苏兰弟又是一番比比画画，说这事他早已胸有成竹。三日后钱百万要做五十大寿，请戏班唱连轴大戏，必然要请周团长为座上宾，到时候只要周团长让他们师徒二人登台表演纸偶戏法，他自有办法让钱百万自供罪行！
周团长一番沉吟，答应了。
三天后的傍晚，钱百万果然大摆寿宴，周团长也前来赴宴。只见院中几十桌宴席宾朋满座，钱百万头戴紫色圆寿帽，身着万字团花寿服，慈眉善目，谦和有礼，丝毫也看不出凶恶狠毒。
宴席对面搭了个大戏台，戏子们“咿咿呀呀”，你方唱罢我登场。一出戏唱毕，周团长站了起来：“诸位，今日是钱所长大寿，本团长躬逢盛事，不胜荣幸！战事倥偬，无礼为敬，特请两位杂耍艺人登台表演个纸偶戏，权且为钱所长作贺，也供大家一乐！”一拍巴掌，两个艺人登了台，众人一看，这不是在关帝庙耍猴的老白和他的徒弟小哑巴吗？只见师徒俩今日衣着一新，老白灰袍马褂，干脆利落，小哑巴则一身青衿长衫，肩背一个长包袱，颇显斯文，只是头发依旧散乱，面孔半遮。
钱百万眼里流露出一丝不快，纸偶戏本是上不得台面的乡野杂耍，能玩出什么噱头？但钱百万不敢冲周团长发作，依旧笑呵呵地向周团长道谢。
台上，老白双拳一抱，开言道：“今日钱所长大寿，俺师徒俩就耍个麻姑献寿吧！”言毕，小哑巴从包袱里拿出一幅立轴长卷，顺手一抖，“唰”地展开一张美人图，图中美女凤冠霞帔，长裾飘飘，手捧托盘，托盘中红桃鲜艳欲滴—正是献寿的仙女麻姑！更妙的是，小哑巴将图抖了几抖之后，那麻姑竟冠翅微动，眉目流转，接着腰肢一拧，竟从画中走了下来！
再看小哑巴长轴一卷，早已闪到帷幕一角，探出半个身子，手中牵了一根细线，恰与“麻姑”的长裾相连。随着那线时松时紧，“麻姑”托盘对着台下宴席频举，分明是向钱百万献桃庆寿呢！
看到这儿，钱百万早把不快扔到了爪哇国，眼睛眯成了一条缝。这家伙是个色鬼，竟被台上的美女纸偶迷了心窍！随着台上“咚”的一声锣鼓，“麻姑”不见了，依旧是老白师徒俩立在台中，那小哑巴还正卷着长轴画呢！
台下宾客都以为纸偶戏结束了，喧嚷回味不止，老白却再次对众人拱手道：“刚才的麻姑献寿实在没啥稀奇，不过是小徒以手扯线操控纸偶而已。真正的好戏在后头，下面，让‘麻姑’从台下挑个女婿上来，大家说好不好？”
说话之间，只见小哑巴两手一抖，那纸偶麻姑又从长轴卷里娉娉婷婷走了下来，手中还多了个鲜红的绣球。顿时台下一片起哄声，不少人跃跃欲试。周团长却暗自纳闷：这老白师徒俩不是说要让钱百万自供罪行吗？怎么一味地在台上逗笑取乐呢？他注意到，小哑巴此时又悄然溜到帷幕一角，身子半隐半现……看着看着，周团长终于看出了点儿门道……老白一敲锣鼓，只见“麻姑”的绣球不偏不倚，正向钱百万怀中飞去！钱百万乐呵呵地一把将绣球抱在怀中，跳上戏台，就要向“麻姑”扑去。老白急忙拦住道：“且慢，凡事须按规矩来，还请你先喝杯定亲茶！”说着，不知从哪儿端来一杯清香扑鼻的碧螺春茶。钱百万接过来一饮而尽，抹抹嘴巴，只觉得脑袋更晕乎了，眼神迷离中，“麻姑”更加娇媚动人。他急忙伸手去捉，“麻姑”笑意盈盈，东躲西闪，欲拒还迎。
绕了一圈又一圈，却见“麻姑”猛一回头，脸上的如花笑靥不见了，换成了一副双目圆睁、口鼻流血的男子面孔！钱百万大骇，钉子一样立住了。
“他是谁？”老白幽幽地问。战战兢兢的钱百万脱口而出：“他、他是禹州仁和堂的苏掌柜。”
只见“麻姑”长袖在脸前一挥，又换了一张妇人的面孔。
“她又是谁？”
“她、她是苏掌柜的夫人。”
“麻姑”一连换了七张鲜血淋淋的面孔，在老白的诘问下，钱百万都一一作答，而这七个人，正是苏掌柜一家人！
“你又是谁？苏家七口人是怎样被杀的？”老白最后连连发问。钱百万头点得似鸡捣米：“我是彭三大王，十五年前占山为王，率弟兄们夜入禹州……”
几个乡丁这才回过神来，立马跳上台，将彭三大王生拉硬拽往台下走。然而晚了，周团长拍案而起，一排士兵冲过来，将彭三大王他们紧紧扭住，按倒在地。彭三大王迷瞪半天，喃喃自语：“天啊，这是怎么回事？我、我到底说什么了？”
台上的“麻姑”身子一阵飞旋，凤冠霞帔、红衫长裙纷纷落地，露出了本相，不是别人，正是泪如雨下的小哑巴—苏兰弟！
周团长也一个箭步上了戏台，径直向帷幕一角走去，果然在帷幕一侧挂着那轴长卷，两面一看，正面画着献寿桃的麻姑，背面却还有一幅画，画的恰是青衿长衫的苏兰弟！周团长恍然大悟：哪有什么纸偶“麻姑”，自始至终“麻姑”都是苏兰弟所扮，只不过他使的障眼法奇快，将观众蒙在了鼓里！至于能让彭三大王自供罪行，定是那“定亲茶”中下了迷魂药。须知苏兰弟本是杏林世家，配制迷魂药自不在话下；而后苏兰弟用川剧的变脸戏法，将家中遇害亲人的面孔一一呈现在彭三大王面前，让他不得不如实招供！
当下，周团长以戏台作案台，就地公审十五年前的禹州血案。众目睽睽之下，彭三大王哪敢抵赖，他闭目长叹：“悔不该给苏家留下半条根！”
天亮后，周团长先斩后奏，一纸布告下令将彭三大王他们押至乱坟岗，枪响人毙。周团长随即又将彭三大王的财产悉数归还苏兰弟，不承想苏兰弟已不辞而别，只留下一信，信中表示那些财产他分文不要，大部分充作军饷，小部分留给老白以作养老之资，他大仇已报，再留在老白身边多有不便……
几年后，周团长率部驻扎禹州，不由想起苏家血案一事，一打听，一切果如苏兰弟所述，唯一不同的是，人们说苏家当年只剩下一个五六岁的哑女孩，那哑女孩吃百家饭长到十来岁，便独自闯荡江湖，要寻彭三大王报仇。至此，周团长终于明白了一切：难怪苏兰弟能把那个麻姑演得仙气十足，更难怪彭三大王最后说悔不该给苏家留下“半条根”！
