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第一次世界大战期间，士兵克鲁斯在敌人的俘虏营里待了三年，受尽了折磨。一天，他终于找到机会夺得了一把手枪，击毙看守，逃了出来。克鲁斯历尽千辛万苦，越过边境回到祖国，他想，妻子玛丽和儿子一定在翘首盼望自己，离家上前线的时候，儿子托尼还不满三岁呢!
克鲁斯风尘仆仆地往家乡赶，经过一片树林的时候，他从一伙劫匪手中救出母子三人，女人叫薇拉，丈夫已经阵亡了，她想上北方去找点活儿干，希望克鲁斯能和他们同行。因为是同路，克鲁斯答应了，就这样，他一路上保护着薇拉一家，两个孩子把克鲁斯当成了自己的父亲。
一个月后，克鲁斯回到了家乡，他把薇拉安顿在镇上的小旅馆里，就匆匆忙忙回家，他推开自家的院门，看见一个男人牵着儿子托尼的手出现在门口。那男人叫威尔逊，是克鲁斯的战友，也是他最好的朋友，两人曾经约定：如果谁不幸先死在战场上，那么另一个人将负责照顾对方的妻儿，显然，这里已是威尔逊的家了!
威尔逊见克鲁斯突然出现在面前，他不敢相信自己的眼睛：“克鲁斯，你还活着?”克鲁斯一腔怒火，威尔逊连连解释：“我们都以为你已经死了……我负伤回家后，发现我的家已毁了，于是，我就来照顾玛丽和托尼，我们没想到你还活着。”
克鲁斯握住了手枪，强压着心头的激愤，就在这时，玛丽冲了出来，说：“克鲁斯，如果没有威尔逊的照顾，我和托尼早就活不下去了。”
克鲁斯说：“现在就让玛丽来选择，我和威尔逊，你选哪一个?”
玛丽捂着脸哭了起来，克鲁斯把手伸向托尼：“来，儿子，跟爸爸走!”托尼却躲在威尔逊的身后，小声说：“我爸爸在这儿，你不是我爸爸!”
克鲁斯伤心地说：“那我们用男人的方式来决定吧!明天12时，在啤酒馆外的广场上决斗!”
第二天，克鲁斯早早就来到了啤酒馆外的广场，那里已经聚集了很多人，镇上的神父也来了，大家都知道了克鲁斯回来的消息，也知道了今天决斗的事。10时到了，威尔逊没有出现，11时的钟声敲响了，威尔逊仍然没有出现，人群中开始窃窃私语。
当教堂钟楼上大钟的指针指向11时55分的时候，威尔逊出现了，他拄着一根拐杖，一瘸一拐地走到克鲁斯面前。克鲁斯见了他，讽刺道：“我以为你不敢来了呢!你的腿怎么了，你昨天不是还好好的吗?”克鲁斯说这话时显然没有注意威尔逊的脚，这时，威尔逊指着自己左腿空荡荡的裤管说：“对不起，玛丽把我的假腿藏起来了，我找了一上午也没找到。”
克鲁斯心里不禁升起一丝怜悯，但是，得知玛丽藏起假腿不让成尔逊来决斗，这种妻子关切丈夫一般的情义，又让克鲁斯嫉妒得发狂，克鲁斯冷冷地说：“威尔逊，亮出你的枪吧!”威尔逊恳切地说：“老朋友，我们就不能坐下来、心平气和地谈谈吗?”
克鲁斯拔出手枪，喝道：“威尔逊，拿出你在战场上的样子来，我不想和一个孬种决斗!要不然，你就躲到女人的裙子下面去吧!”
成尔逊终于拔出了手枪，两人各退后10步，只等教堂的时针指向12时。时间一分一秒地过去，广场上的人全都屏住了呼吸，等待着钟声和枪声响起。
“10、9、8……”克鲁斯在心中倒计时，手指准备扣动扳机，可是钟声没有响，就在这时，人群里有人喊道：“大钟停走了!”大家纷纷抬头去看钟楼，克鲁斯和威尔逊也都瞟了一眼大钟，果然，指针停在12点只差一格的地方，纹丝不动!
克鲁斯冷冷地提醒威尔逊：“威尔逊，别放下枪，那也许只是一点小故障，它马上会走到12点的!”
于是，两人继续举枪对峙。
不知过了多久，神父走到两人中间，他说：“你们都是最出色的男子汉，敢于用生命维护自己的荣誉，可是大钟真的停了，这是自本教堂建立以来从未有过的事，这是上帝的旨意啊!如果你们还是上帝的子民的话，就请服从上帝的旨意，放下枪吧!”神父说完，所有的人都高喊起来：“放下枪吧!请遵从上帝的旨意!”
威尔逊首先放下枪，紧接着，克鲁斯也放下枪，人群欢呼起来。
人们散去以后，克鲁斯向钟楼走去，走到钟楼的时候，他发现大钟的指针在微微抖动着，但始终不能前进，他突然明白了什么，于是沿着楼梯冲上了钟楼。钟楼内，大钟的齿轮发出令人心惊胆战的“咯咯”声，巨大的齿轮挡住了克鲁斯的视线，克鲁斯听到一个孩子带着哭腔的声音：“妈妈，我就要撑不住了!”一个女人说：“孩子，要坚持住，不能让时针到达12点。”那是托尼和玛丽，克鲁斯的心里顿时升起了万丈怒火!
也就在这时，又传来了另一个女人的声音：“孩子们，坚持住，否则你们就看不见爸爸了!”那竟然是薇拉的声音!
等转过了一个巨大的齿轮，克鲁斯被眼前的一幕惊呆了：一根粗大的绳索套在一个巨大的齿轮上，玛丽、薇拉和三个孩子正拼命拽着绳子，阻止齿轮转动，地板上有一滴滴殷红的鲜血!
克鲁斯的手枪掉到了地上，薇拉的两个孩子最先看见了克鲁斯，“爸爸!”他们放下绳子，扑到了他的怀里，克鲁斯张开双臂揽住了他们，这是他第一次听到两个孩子这样叫他，心里感到满是暖意。
克鲁斯问：“你们怎么会都在这儿呢?”薇拉答道：“你昨天睡着后，我去拜访了威尔逊和玛丽，去了以后我才发现，威尔逊其实就是我那个已经‘阵亡’的丈夫。他曾经寻找过我们，可是没有找到。玛丽藏起了威尔逊的假腿，可是我们都知道这个不管用，后来还是孩子们想到了这个办法，他们不想失去你。现在，一切都不可能再回到从前了，我们不想失去更多……”
克鲁斯把薇拉和两个孩子都揽到怀里，对玛丽和托尼说：“回家吧，威尔逊在等你们。”
(推荐者：秋树)
（作者：廖 华）
