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两只狗的缠斗，竟牵扯出隐藏许久的秘密；一件小小的宝物，却将人引入危机四伏的死谷……
1. 恶霸横行
明朝初年，云南山区有一个小县城，城里有一个姓李的恶霸，人称“过山标”。过山标是当地一种眼镜王蛇，它性情凶恶，毒性剧烈，并且主动攻击人畜，人们把这恶霸比作毒蛇，可见他的凶狠歹毒。他仗着有一身武功，横行乡里，欺男霸女，无恶不作。
这天下午，过山标带着他的狼狗“杀手”上街闲逛，“杀手”狗仗人势，在大街上追鸡咬人，气势汹汹，可是当“杀手”追到一条窄巷时，突然像遇到了魔王，吓得急速后退。
原来，在巷口的一家门前，趴着一只大狗。那狗身上缺皮少毛，伤痕累累，它的鼻子缺了一块，半个鼻孔露在外面，眼睛瞎了一只，样子丑陋吓人。它见了“杀手”，动也没动，漠然地盯着它。
“杀手”似乎被丑狗的蔑视激怒了，它毛发倒耸，突然一声大吼，恶狠狠地扑向丑狗。可丑狗跃身而起，左前爪闪电般伸出，一下就将“杀手”打倒在地，接着张开大嘴，朝“杀手”咽喉咬去。
就在“杀手”命悬一线之时，过山标右手一甩，一支袖箭飞出，扎在了丑狗的腿上。丑狗摔在地上，就不动了。
原来，过山标的这支袖箭上面涂有强烈的麻醉药，瞬间麻痹了丑狗神经。丑狗一倒下，“杀手”趁机扑向丑狗，却被过山标喝住了。
“杀手”立即止步，疑惑地望着主人。过山标一步上前，提起丑狗，大步往那家门里闯了进去。
屋里空无一人，只是乱七八糟堆了一堆破旧衣物。过山标对这些没有兴趣，他找到一口破锅，支在院子里，拆下几片栅栏，升起一堆火烧水。又撕下一条床单，卷成绳索套在丑狗颈上，准备将它挂起，放血煮肉。就在这时，门外突然进来一个年轻汉子，见过山标要杀狗，惊得他扑上来就是一拳。
过山标赶忙举手来挡，没想到来拳既快又沉，他被震得踉跄着退了几步。“杀手”见主人吃亏，呜的一声，扑了上来，却被年轻人抬腿一脚踢得“嗷”地滚到一边。
年轻人扑到丑狗身上，见它还活着，轻轻拍了拍它的脑袋，然后站起身，恼怒地责问过山标：“你是何人？干吗闯进我家里来？”
过山标昂首挺胸说：“老子就是人人闻名丧胆的过山标，你小子连大爷我都不认识，还想在县城里混吗？”
年轻人一听，脸色陡然一变，抱拳说道：“原来您就是过山标，久仰久仰，在下李大壮，刚搬来此地，还请您多多包涵。”
过山标阴沉着脸，指着“杀手”说：“你的狗咬伤了我的宝贝，我正想杀了它出口恶气，正好你回来了，赶紧宰了它炖上，老子一高兴，或许还能赏你几块肉吃。”
李大壮大怒，沉声道：“过山标，你欺人太甚了吧？”
“那又怎样？老子吃狗是给你面子，你也不打听打听，县城里上自县太爷，下至百姓，有谁敢跟老子作对？”
李大壮气得握紧双拳，脸涨得通红，憋了好半天，他叹了口气，解开腰间褡裢，从里面取出十几两银子，双手奉上：“这是我全部的家当，就当孝敬您老人家了，请您网开一面。”
过山标不屑地一笑：“这几两碎银子，老子还没放在眼里，要么你杀狗，要么我宰了你，两条道，你自己选吧。”
李大壮呆立半晌，突然没头没脑地问了句：“你热吗？”
过山标一愣。眼下正是大伏酷暑，艳阳如火，大地灼热，如何不热？他忍不住擦了一把头上的汗水，望望李大壮，他这才惊讶地发现，李大壮的额头上竟然一滴汗都没有。
李大壮指着丑狗叹了口气说：“这狗叫‘三郎’，救过我的命，我不会让它死的。只要你放过它，我愿意送你一件宝贝。”说着，李大壮摘下颈上一块用红绳系着的东西，那东西碗口大小，看上去非铜非铁，非金非木，粗糙黝黑，难看至极。李大壮走到过山标面前，将此物放在他的胸前。过山标顿时感到胸前似有一股凉气蔓延开来，好像喝下冰镇绿豆汤，又像吹来一阵清凉的山风，浑身感到清凉舒爽，暑气顿消。
李大壮苦笑道：“这是我家祖传宝贝，要不是为了我的‘三郎’，我绝不会把这东西送给你的。”
过山标一把扯过红绳，将它挂在颈上问道：“这宝贝叫什么？哪里得来的？”
李大壮说，他不知道此物名称，是他的父亲传给他的，他就一直戴着。过山标又动手从李大壮的褡裢里拿了十几两银子，嘿嘿笑道：“这些归我，狗归你，这事就这么完了，不过……”过山标话没说完，突然脸露凶光，拔出一把牛耳尖刀，闪电般地割掉那只丑狗的耳朵。
李大壮猝不及防，见过山标削去狗耳，惊叫道：“你……”
过山标捡起狗耳，瞪着李大壮：“你什么你？它咬伤我的‘杀手’，总得给它留点教训吧。这已经是便宜你了。”说罢，他哈哈一阵大笑，带着他的“杀手”，大步出了门，顺手将狗耳甩在了路旁的小水沟里。
李大壮眼睁睁地望着过山标扬长而去，心疼地抱着“三郎”流下泪来。
2. 神奇宝衣
第二天中午时分，当人们都躲在家里纳凉避暑时，过山标顶着火辣辣的太阳招摇过市，向人炫耀：他不怕热。
经过李记铁匠铺，过山标见铁匠李大锤正和一个年轻人争吵不休，便凑上去询问他们为何争吵。年轻人说他是从外乡来的，听说李大锤的手艺好，就想打一副犁杖带回家去。可李大锤却说天气太热，要等晚上才能动工，而年轻人则急着要赶路回家，就与李大锤争吵起来。
过山标一听大喜，觉得正是炫耀自己的好时机。于是他瞪了李大锤一眼：“我咋不觉得天热呢？来来来，今天标爷给你抡几锤子，要是出一滴汗，我以后把李字倒着写。”
接着，过山标拦下几个路人，把刚才的话重说了一遍，让他们做证，又提出和李大锤赌上一两银子。
过山标脱下上衣，露出赤裸的上身，那东西正挂在他的胸前。他抡起铁锤，叮叮当当敲打了半个时辰，果然不见他身上有半滴汗珠，看得李大锤和几个过路人目瞪口呆。
过山标好不得意，可他打出来的犁杖却让人不敢恭维，那是什么犁杖？不过是什么也不像的铁块子。过山标抛下铁锤，咧开大嘴笑着，伸出手来，李大锤只得把一两银子递到这个恶霸手里。
过山标接过银两笑道：“哈哈哈，老子是什么人？老子是东海龙王转世，有六甲天神佑护……”他一边吹嘘着，一边穿上衣服，扬长而去。但他没走几步，就听身后有人大喊：“标爷，请留步。”
过山标回头一看，只见一个断了一条腿的中年高个汉子，拄着拐杖走过来。那汉子脸上堆笑说：“标爷，在下韩四海，途经此地，可否请标爷赏脸，找个清静之处饮酒叙话？”
过山标见此人虽是个瘸子，却颇有几分气度。他皱了皱眉头，答应下来。两人来到一家酒馆，待酒菜上齐，韩四海举杯说道：“刚才标爷抡锤打铁之时，在下看得一清二楚，这么热的天气，标爷竟然没流下半滴汗珠，是因为标爷胸前挂的那块东西吧？”
过山标不由一愣，心想这个韩四海眼力不凡，莫非识得此物？但他只是不动声色地哼了一声，自顾喝酒吃菜，没有搭腔。
韩四海小心翼翼地说：“标爷，可否将那东西摘下来，让在下仔细看看？”
过山标盯着韩四海，皮笑肉不笑地说：“想看看容易，不过，你够资格吗？你知道这东西出自哪里，叫什么名字？”
韩四海长叹一声：“要是不知道它是什么，我哪敢打扰标爷啊？恐怕标爷只知此物的避暑功能，不知此物另有神奇之处吧？”说罢，韩四海让过山标稍等，他拄着拐杖，径直进了厨房，不一会儿，只见他手里握着一条金环蛇，一瘸一拐走来。
金环蛇剧毒无比，咬到人畜，极难施救。过山标警惕地望着韩四海，只见韩四海微微一笑，突然放开蛇的七寸，金环蛇获得自由，立刻盘成一团，昂首吐信，发出嘶嘶的声音。
韩四海用拐杖去挑逗金环蛇，金环蛇毫不畏惧地攻击拐杖。韩四海收起拐杖，对过山标说：“标爷，请你摘下那东西，放在这毒蛇面前。”过山标似乎明白了什么，他取下红绳，拎着那块东西，小心地接近金环蛇，顿时奇怪的事情出现了，金环蛇一见此物，立即恐惧起来，拼命地向一边游去。韩四海哈哈大笑道：“标爷，您手上的这块东西是真正的宝贝，它不但可以避暑，更可以驱赶一切有毒蛇蝎，只要你戴着它，蛇虫毒物不敢靠近你半步。”
韩四海令伙计将金环蛇拿走，重整杯盏，边饮边给过山标讲述了此物的来历：
距离此地三百里，有一座大山，山高林密，百兽群集。在大山尽处，有一块谷地，人称死谷。死谷中间有一棵被雷劈死的老树，老树残骸粗大，几个人都无法合抱。老树只剩下一截，截断面上，长有一株奇特的草花，那草花颜色妖娆，香气醉人，更有一种强烈的催情作用，是男人们梦寐以求的宝贝。人们给它取了个名字：顶天草。
这个传闻，过山标曾听人说过。当时他曾想弄来一株，但此花一年只长一株，而且那个山谷阴潮，毒虫极多，所有贪图顶天草闯进死谷的人都没有活着出来的。过山标自忖没那个能耐，也就作罢了。
韩四海接着说：去年，有一个叫刘根的年轻猎人带着猎狗悄悄进了山，出来时，抱着已经奄奄一息的狗，带出了一株顶天草，献给了县官，县官赏了他几百两银子，刘根用这些银子买了老山参和一株灵芝，给它的狗吃了下去，救了那狗一条命。
韩四海继续讲道，县官将顶天草拿到京城，用它谋了个知府职位。新县官走马上任后，第一件事就是派人去找刘根，打算让他今年再度进山采摘顶天草，可是人们再也不知道刘根去哪儿了。
刘根如何避开毒虫、采到那株顶天草，至今是个谜团。韩四海神秘地凑近过山标，小声说：“但是，我知道他是如何做到的。”
过山标指着胸前，兴奋地问：“是戴着这个东西闯进死谷？”
韩四海摇摇头，又点点头，问道：“标爷，你知道这是什么东西吗？”
过山标当然不知道，韩四海说：“其实，这只是一块树皮。从我看到它的第一眼，我就怀疑这是传说中的树皮衣上的一块。刚才一试，果然不出我的所料。请问标爷，这东西你是如何得来的？”
过山标反问道：“你说的树皮衣是什么？”
韩四海说，这是一个老秀才告诉他的，老秀才学问很高，却无数次进京赶考，都名落孙山，他不堪如此打击，变得疯疯癫癫。韩四海在一所破庙遇到他，并给他几钱碎银，老秀才拉着韩四海喋喋不休，却颇有见地。在谈到世间奇事时，韩四海提到顶天草。老秀才说，想得此物其实不难，只要先找到一件树皮衣。老秀才说，不知何朝何代，传下来一件宝衣，这宝衣是用一种奇树的树皮连缀而成。树不可考，宝衣下落亦不可考。穿上那件宝衣，便可不畏世间任何毒物，如能得到这件宝衣，穿着它进入死谷，顶天草定可取来。
说到这儿，韩四海两眼放光，咂着嘴唇说：“那个刘根之所以能从死谷活着出来，一定是借助了这件树皮衣，但为什么他只采了一株顶天草，便神秘失踪了呢？标爷，你这块树皮从哪里得来的？”
过山标呆了半晌，突然眼睛一瞪：“你这个死瘸子，满嘴胡说八道，世间哪有如此神奇的东西？念你是个残废，我也不与你一般见识，你马上滚离本地，别让老子再见到你，否则有你的好看。”
过山标说翻脸就翻脸，韩四海愣了，他可怜巴巴地望着过山标，端起酒杯一饮而尽，然后哈哈大笑着扬长而去。
3. 巧取豪夺
过山标出了酒店，天色已晚，他家也不回，借着几分酒意径自往李大壮家走去。韩四海的话点醒了他。他断定李大壮就是刘根。刘根能进入死谷采到顶天草，必定得到了神奇的树皮衣。
过山标决心拿到树皮衣，摘到顶天草。他想若能将顶天草献给皇上，飞黄腾达指日可待，市井流氓也可尝尝做官的滋味了。
过山标赶到刘根的住处。刘根早已人去屋空。一问房东，才知道刘根昨晚连夜就搬走了。过山标美梦破灭，恨得牙根痒痒的，他当即召集来手下的小混混们，让他们寻找刘根的下落。可是小混混们折腾了两天两夜，也没得到刘根的消息，过山标气得把小混混们一顿臭骂。“杀手”见主人发怒，也跟着狂吠起来。过山标猛地灵机一动。
过山标命令小混混们来到刘根住处外面的小水沟，让他们下沟摸了半天，终于找到“三郎”的半只耳朵。过山标将耳朵拿给“杀手”闻闻，“杀手”冲耳朵狂吠起来。
第二天一早，过山标带着“杀手”，独身上路。“杀手”出了城后，边闻边拐向东南的一条小路，到了第三天，来到一个小镇，刚进小镇，“杀手”就冲着小镇边的一座破庙低吼不已。过山标一见大喜，他料定眼下刘根已身无银两，才藏身在这不要房租的鬼地方。
过山标觉得此处不是自己的地盘，不能强抢硬夺。他仔细盘算之后，决定等到晚上行动。天黑之后，他潜伏到庙门旁，把“杀手”招到身边，慢慢朝庙门移去，刚靠近庙门，“杀手”突然狂叫一声，然后警惕地停下来。过山标透过月光，只见“三郎”闪电般的从庙门窜出，直扑“杀手”，“杀手”掉头就逃。说时迟那时快，过山标早已强弩在手，“嗖”的一声，一支弩箭飞出，正中“三郎”的咽喉，“三郎”闷哼一声，当即倒地身亡。
刘根闻声从庙里出来，见“三郎”已死，立即扑到“三郎”身上放声大哭。过山标从埋伏处闪身走来，冷笑道：“刘根，我要找的是你，但我不得不先杀了它。我让你先葬了它后，你我再一决生死，免得一会儿你两腿一蹬，它连个收尸的人都没有。”
刘根眼中直喷怒火，他瞪了过山标好半天，才缓缓伸手去拔丑狗身上的弩箭，不料手一触到弩箭，身体猛地一震，只听过山标得意地叫着：“倒也、倒也……”
刘根应声踉跄了几步，便缓缓倒在地上。
过山标上前把刘根拖进庙内，哈哈笑道：“我知道你的功夫很好，所以在弩箭的箭柄处，装了一根小尖刺，上面涂上了速效烈性麻醉药，怎么样？我的计策不赖吧？”
刘根恨恨地说道：“你杀了我的命根子，我也不想活了，给我来个痛快的吧。”
过山标大笑道：“这好办，举手之劳，但你死前得告诉我，树皮衣在哪儿？”
刘根狂笑起来：“你可以要我的命，但你别想得到树皮衣！”
过山标大怒，立即动手翻刘根的包裹，可翻遍了，连树皮衣的影子都没找到。过山标用布堵上刘根的嘴，凶相毕露地殴打刘根，打了半个时辰，刘根已被折磨得血肉模糊，但他却咬牙挺着，一声不吭。
就在过山标又气又急，无计可施时，突然庙门外传来“杀手”一声惨叫，过山标一惊之下，正待回头，可他脑袋遭到重重一击，顿时两眼发黑，一个踉跄摔倒在地，连哼也没哼一声就没了气息。
接着一个人影飞进庙门，此人正是和过山标喝酒的韩四海。他用的是根铁拐杖，一拐杖击碎了“杀手”的狗头，又一拐杖，要了过山标的命，
此时的韩四海，虽然仍是个只有一条腿的瘸子，可是浑身上下弥漫着一股令人生畏的杀气，他冲刘根嘿嘿笑道：“刘根，你是条铁汉，这个过山标却是个窝囊废，折腾了这么长时间居然还没撬出树皮衣的下落，我只得亲自出手了。反正他帮我找到了你，也就没什么利用价值了。”
韩四海拉过一张凳子坐下，悠然地问刘根：“你是自己主动交出树皮衣，还是让我伺候你？对了，自我介绍一下，我叫宋老鬼。”
一听宋老鬼，刘根不由一怔，脸上露出一丝惧色。
原来，宋老鬼是个生性歹毒、武功高强的江洋大盗。他罪行累累，恶名远扬，官府四处通缉他，他却在三年前像从人间蒸发一样消失了。
刘根心想，传说中的宋老鬼是个草上飞，轻功极佳，怎么只有一条腿呢？
宋老鬼好像看出了刘根的心思，于是对刘根说：“我们有的是时间，让我给你讲讲我这条腿吧。”
三年前，官府追杀，让宋老鬼疲于奔命，他想若能得到顶天草，就可打通刑部关节，再不用过这逃亡的苦日子了。宋老鬼经半年准备，带了最灵验的解毒灵药和驱虫妙方来到死谷。可是他还没进入死谷，就被一条似蛇非蛇的东西缠到腿上，咬穿了他腿上的生牛皮护甲，他觉得微微刺痛后，小腿就失去了感觉，并迅速朝全身蔓延开来，宋老鬼一刀砍死毒物，同时狂吞解毒药，解开护甲，向被咬的腿上划了一刀，而流出的血竟然是绿色。他大惊之下，毫不犹豫，一刀斩下自己的小腿。
4. 阴差阳错
宋老鬼指指断腿，漫不经心地说：“我给你讲这个故事，是想告诉你，这件树皮衣我是要定了。我对自己都这么狠，对你更不会客气，虽然你是铁汉，可在我面前什么样的铁汉都得变成软蛋。现在你打算告诉我树皮衣在哪儿吗？”
刘根沉默了一会儿，露出一丝苦笑道：“你想知道这件树皮衣是怎么落到我的手里吗？”
他见宋老鬼冷笑不语，就自顾自说了起来。
一年前的春天，刘根为给一位山客采摘珍奇草药，就带了狼狗“三郎”进山。进山的第三天，“三郎”突然一边狂吠，一边向东狂奔。刘根知道由此向东是一处断崖，再向东便出了山区，“三郎”去那儿做什么？就在这时，刘根发现，在“三郎”跑过的路上，有滴滴血迹。
刘根仔细检查周围草木，断定这血迹是从人身上流下来的，而且应该有两个人经过这里。于是刘根警惕地带着“三郎”向断崖处摸去。
当刘根来到一片树木稀少的开阔地时，发现一个人满身鲜血，躺在地上。刘根上前，见此人腹部中了一刀，身上伤痕累累，显然是被人凶狠殴打过。刘根立即用金创药敷在他的伤处，又用水灌入他的嘴里，过了一会，此人悠悠醒转了。
这人四十几岁，虽身受重伤，却仍气度不凡。刘根询问是谁将他伤成这样，他却不作回答，只是焦急地说：“小兄弟，谢谢你救了我，可是你必须赶紧离开，以免惹祸上身。”
这人竭力劝说刘根赶快离开，而刘根则坚持要背他一起走。
两人争执时，这人忽然仰头看天，见天色已近黄昏，他怔了片刻，喃喃自语道：“难道……难道出了什么差错？”
于是他问刘根，愿不愿意冒险帮他做件事，刘根毫不犹豫地答应了。那人说他叫谭丛龙，遭人追杀逼供，说出了他有一件东西藏在断崖之侧的一个山洞里。追杀者拷问出那东西的下落后，便赶往断崖去取，按时间推算，追杀者早该拿回东西，并且杀他灭口，但不知为何迟迟未归。谭丛龙怀疑，追杀者可能遇到了意外，他请刘根前去看看，并将断崖洞里的东西带回来。
刘根出于好奇，又仗着自己有一身好武功，没把追杀者放在心上，便带着“三郎”来到断崖。断崖下云雾缭绕，深不见底，远处是大片原野。他四顾无人，只见崖边一块大石头上，系着一根粗大的绳索，他猜想谭丛龙的追杀者一定是从这儿下去的。
刘根没有多想，就顺着绳索慢慢下滑。“三郎”望着刘根，不安地狂叫起来。当他下到十几米处，果然发现有个山洞，他小心翼翼地钻了进去，山洞不大，一眼便可看个通透，里面却是空无一物。刘根心想：难道东西已经被追杀者取走了？
刘根出了洞，紧拢绳索，向上攀登，就在他离断崖顶只有几米远的时候，突然感到一股劲风朝自己袭来，同时听到上面“三郎”惊恐的叫声，他急忙回头一看，不禁惊得肝胆俱裂。
只见一只翼长超过两米的大雕从天空急速下冲，雕眼如炬，恶狠狠地盯着自己，喙如铁钩向自己啄来。刘根身在峭壁，无处躲避，他大叫一声，双脚用力往崖壁一蹬，绳索荡了开去，躲过了大雕的第一次攻击。
刘根明白，若不尽快离开峭壁，他将死无葬身之地。可是眼下身在半空，有力没处去使。眼看大雕腾空而起，再次朝自己扑来，刘根绝望了，他知道这次自己死定了。
就在这千钧一发之时，他的狼狗“三郎”从天而降，张开大嘴准确地咬住了大雕的喉咙，大雕发出一声沉闷的嘶鸣，带着“三郎”如陨石一般落入深谷。
惊魂未定的刘根，三下两下爬上断崖。“三郎”虽然是只狗，可在刘根心里，它就像自己的兄弟，如今为了救他，连尸骨都没能剩下。他望着云雾蒸腾的断崖，止不住放声大哭。但就在此时，他隐约听到“三郎”痛苦的呻吟声。刘根不及细想，顺着绳索再次爬了下去，当他越过那个山洞，下到云雾弥漫处，他兴奋得差点叫了起来。原来断崖峭壁上有棵老树斜伸出去，老树上，“三郎”伏在大雕的身上，大雕伏在一个人的身上，雕和人都已死了，而“三郎”却还活着。
刘根爬过去抱住“三郎”，喜极而泣。再看那个死人，身上布满了血洞。刘根明白了，这个人就是追杀谭丛龙的人，他是被这只大雕啄死的。如果不是“三郎”，他刘根也会像这个人一样。刘根急忙检查“三郎”的伤势，“三郎”只是跌断了一条腿，别无大碍。在追杀者的身上，刘根发现了一个包袱。于是他将包袱解下缚在自己身上，抱着“三郎”，顺着绳子爬上崖顶。
刘根将包袱递给谭丛龙，并讲了事情的经过。谭丛龙听说追杀他的人已死，并没有高兴，相反神色黯然凄楚，过了好久，他让刘根为他堆柴点火，然后慢慢打开包袱，抖开一件树皮衣，对刘根说：“小兄弟，穿上这件树皮衣既不畏酷暑，也不惧百毒，的确是一件好宝贝，但我今天要烧了它。”说罢便举起树皮衣，要往火中投去。刘根急忙伸手拦住，惊问道：“既是宝贝，你为何要毁掉它啊？”
“你可知道，因为这件宝贝，已经死了多少人吗？”谭丛龙凄然说道，“若不是那只大雕，我也会因它被杀。此物虽然神奇，却是不祥。只有毁掉它，世上才能减少仇杀纷争。”
刘根大声道：“可如此宝贝，乃是前人心血，毁掉岂不可惜？“
谭丛龙久久沉默不语，接着挣扎着站起身来，长叹道：“唉，如果就这么毁了它，我还真有些下不了手。罢罢罢，这宝贝就留给你吧，福祸无门，唯人自招，你好自为之吧。”谭丛龙说罢，带伤走了……
宋老鬼听刘根说了得到树皮衣的经过，惊讶地问：“姓谭的就这样把树皮衣留给你了？”
刘根点头：“得到树皮衣后，我不甘心当一辈子穷猎户，就穿了树皮衣进入死谷，采到了顶天草，却遇到狼群袭击，差点送了‘三郎’的性命，我这才相信谭丛龙所言不虚，此物果然不祥，你还想得到这个不祥东西吗？”
宋老鬼嘿嘿冷笑道：“宝物不祥，有德者居之，我当然要得到它，我倒要看看它能带给我什么灾难。”
刘根盯着宋老鬼说：“你得到树皮衣，可避死谷百毒，但你别忘了，山间虎狼成群，就算你取了顶天草，你有把握安全出来吗？”
宋老鬼得意地笑了：“这就不用你操心了，第一次进山前，我已经打听好了，这里的山民对老虎奉若神明，从来不去猎虎，虎也从来不袭击人，至于狼嘛，虽凶残，可你看我是怕狼的人吗？哈哈……”
刘根疲倦地闭上眼睛，说了一句：“树皮衣就在我挑行李的木杠里。”
5. 天道循环
宋老鬼顺利地从空木杠中掏出树皮衣，喜得他几乎发狂。他打开树皮衣，果然有一股清凉之气扑面而来。狂喜之下，宋老鬼忍不住问刘根：“刚才过山标那样折磨你你都不说，却为何如此轻易便宜我？”
刘根看着宋老鬼，说：“过山标杀了我的‘三郎’，可你却替我报了仇，所以，我愿意把树皮衣交给你。”
宋老鬼说：“可是，你知道我也不是什么好东西，我也会杀了你的。”
刘根说：“没人知道官府追杀的宋老鬼竟然变成了一个瘸子，你却把这个秘密告诉了我，你还会让我活着吗？反正我难逃一死，树皮衣送给你又有何妨？”
宋老鬼突然笑了：“你错了，你不会死，因为，我需要你带我进入死谷。”宋老鬼给刘根服下药物，令他武功尽失。刘根葬了“三郎”，伏在它的坟上大哭了一场，然后带着宋老鬼直奔死谷。
刘根刚服了药物，宋老鬼是个瘸子，两人行走极慢，走了整整一天，还没到死谷，宋老鬼突然发觉不对，他觉得刘根在带着他兜圈子。他恼怒地一脚踹倒刘根，问他是不是想跟自己玩弄心机。刘根说：“你上次还没进入死谷，就被毒虫咬伤，我带你绕了个圈子，躲开毒虫出没最频繁的地方，直接进入死谷，有什么不对吗？”
刘根言之成理，宋老鬼将信将疑。刘根爬起身来，解开裤子撒了一泡尿，大声道：“走吧，再有几个时辰，我们就可以进入死谷了。”
他们顺利地来到死谷边缘。身穿树皮衣的宋老鬼，却命令刘根在前开道。刘根无奈，只得在树皮衣上取下一小块挂在身上，小心翼翼地深入死谷。他们所到之处，蛇蝎毒虫纷纷躲避，足见这件树皮衣的巨大威力。也不知走了多久，一大片树木稀疏的空地出现在眼前，这就是人们传说中的死谷。死谷中间，便是那棵被雷劈死的老树。刘根转头对宋老鬼说：“顶天草，就在老树的顶上。”
宋老鬼却冷冷地指着老树说：“你去。”
刘根取出一条浸了黄酒的布条，缠在鼻孔上，他不敢吸入顶天草的香气，传说中顶天草的香气能让人欲望丛生。刘根慢慢走近老树，将那小块树皮抛上树顶，只听一阵声响，一条颜色斑斓的毒蛇惊慌地溜下树干，消失在草丛里。
又待了一会儿，刘根攀上老树，看到了那株顶天草。
刘根以布裹手，小心翼翼地摘下顶天草，将它密封在盒内，然后迅速爬下树来。
宋老鬼将盒子绑在身上，再命刘根开路，撤离死谷。
宋老鬼得了这株顶天草，不由心花怒放，他想凭借此物准能打通刑部老总的关节，再也不用惧怕刑部的追杀，可以安心享受他多年来明抢暗偷得到的财富了。
两人顺利走出死谷，再往前就是安全地带了。兴奋之下，宋老鬼不免有些大意，没有觉察到林中变得极其安静。在山林中，极度的安静就意味着危险，意味着有令百兽恐惧的东西在一旁窥视。
宋老鬼毕竟是老江湖，马上意识到了自己的失察，他急忙停下脚步，惊疑地四下张望，当他的目光落在刘根脸上时，不由得一怔。只见刘根脸上似笑非笑，好像有些绝望，更带着一种幸灾乐祸的表情。宋老鬼觉出不对，以刘根的经验，怎么会没有发现他们已经身处险地？难道，这是一个圈套？
就在宋老鬼深感不安时，突然一阵山风拂过，不远处的高草顺风舞动，宋老鬼看到一对铜铃般的大眼睛。那是一双老虎的眼睛。见到这双眼睛，宋老鬼惊得心险些跳出来。
见多识广的宋老鬼知道，虎是高傲的动物，一旦与人正面相遇，虎是不会主动离开的，这个时候，千万不要正视虎的眼睛，那会让虎理解为对它的挑衅，会激怒它发动攻击，更不要吓得转身就逃，那样会引发虎的狂性。最好的办法，就是保持冷静，慢慢退离。
宋老鬼强忍着恐惧，垂下头不去与老虎对视，并低声对刘根说：“垂下头，别去看它，千万别激怒它。”
不料刘根却置若罔闻，竟然歇斯底里地哈哈大笑起来。宋老鬼大惊，还没等他说话，只听传来一声闷雷般的低吼，宋老鬼吓得肝胆俱裂，他本能地转过身来，只见一只猛虎，张开血盆大口，旋风般向他们扑来。
宋老鬼一个翻滚，避开了老虎的大嘴，却被老虎利爪扫中手臂，树皮衣被撕下了一截，鲜血狂涌而出。再看刘根，已被老虎压在身下。
剧痛激起了宋老鬼的悍性，他在地上翻滚的同时，拿出腰间的毒弩，当老虎再次扑上来时，弩箭射进了老虎的眼睛。
老虎狂吼一声，摇晃了几步，便轰然倒下。
与此同时，另一只藏在草丛里的猛虎霍地跳出，闪电般扑向宋老鬼。
宋老鬼迅速换上另一支弩箭，在弩箭射进虎身的一瞬间，猛虎撕下他一只胳膊，然后轰然倒在他的身旁。
四周重新安静下来。宋老鬼疼得头昏眼花。他用尽全身的力气，撕下衣衫包扎伤口。可是血如涌泉而出，根本止不住。
就在宋老鬼绝望的时候，他听到瘫倒在一旁的刘根居然发出笑声，那笑声里带着说不出的讥诮：“宋老鬼，你没办法活着出去了，你在这里等死吧。在你死前，我再给你讲一个故事吧。”
刘根说，他得到树皮衣后，穿上树皮衣，下死谷采到了顶天草。就在他带着“三郎”离开死谷的途中，他遇到的不是狼群，而是一只年岁已高的母老虎，而且是一只饿虎。
老虎盯着面前一人一犬，眼里露出犹豫之色。哪知自不量力的“三郎”护主心切，居然主动向老虎发动了攻击。“三郎”哪是老虎的对手，老虎灵巧地一个侧跳，避开“三郎”，一挥前爪，打烂了“三郎”半个脸，为救“三郎”，刘根拔出防身匕首，奋不顾身冲上前，一刀刺进老虎心脏。老虎的热血喷洒在刘根身上的树皮衣上。在老虎倒下前，刘根滚出老虎的身下。
刘根接着说：“我知道我杀的是一只母虎，它的子孙会记住我的气味，会记住树皮衣的气味，它们会为它们的母亲报仇，我再也不能进山了。我只有带着‘三郎’逃离了那个地方。”
宋老鬼用尽全部的力气问：“所以你绕了个大圈子，留下你和树皮衣的气味，就是想把要复仇的老虎引来？”
“对！”刘根开心地笑了，“‘三郎’虽然是过山标所杀，但若不是你将宝衣的秘密告诉他，他怎么会追杀我？又怎么会杀了‘三郎’？你是罪魁祸首，这仇我岂能不报？我轻易交出树皮衣，为的就是为‘三郎’报仇。现在你完蛋了，我也可以安心地去见‘三郎’了。”
刘根拼命挺着，说完这番话后，吐出最后一口鲜血，咽了气。
宋老鬼觉得自己的意识在渐渐消失，他喃喃自语：“宝物不祥，不祥啊……”
(题图、插图：杨宏富)
（作者：楚横声）
