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1.寻访高人
明朝末年，浙江鄞县住着个姓刘的阔财主。这刘财主家大业大，但膝下只有一个独生子，名叫刘二宝。刘二宝打小就呆头呆脑，人家背地里都叫他刘二傻。
刘财主五十岁那年得了场暴病，没来得及交代后事便一命呜呼。刘二傻继承了家业，可他对理财一窍不通，每天不是蒙头大睡，就是跟着一帮狐朋狗友鬼混。二傻娘怕儿子学坏，又担心这样下去坐吃山空，就劝二傻寻个好买卖安身立命。
二傻绞尽脑汁反复琢磨，没想出干啥买卖好，后来有个朋友给他支招，说应该找位高人指点迷津。二傻觉得这主意妙，但什么样的人才算高人呢？考虑了半天，二傻决定向算命先生问计，因为他认为算命先生能预知未来，那就是高人！
给人看相算命的“半仙”，鄞县城里至少有几十个，他们当中谁是最拔尖的？刘二傻四处打听，得到的答案五花八门：有的说南门外的王寡妇特别灵，有的说毛家胡同的毛瘸腿神机妙算，还有的说白云观的徐老道料事如神……二傻蒙了，到底该听谁呀？正在晕头转向时，二傻想起了父亲生前常说的一句话——一分钱一分货。对，就找那要价最高的算命先生，保管错不了。
鄞县城里开价最高的算命先生，要数住在柳条巷的张麻子。一般看相算命，卦金通常是三十文，贵的也不过一钱银子。但这张麻子狮子大开口，找他算命，得花二两纹银。
张麻子漫天要价，是因为料事如神吗？嘿嘿，正好相反，他测啥啥不灵，算啥啥不准。实际上，看相算命本来就是糊弄人，所谓“料事如神”，全靠算命先生察颜观色随机应变。但张麻子认死理，一味照搬相书上的条条框框，所以弄得门可罗雀。同行都嘲笑张麻子，说他压根不是看相算命的料。张麻子气不过，索性打肿脸充胖子，将卦金从每客三十文提高到二两银子。这么一来，如果再有人问：“张先生，咋没人请你算命啊？”张麻子就可神气活现地说：“小白菜谁都买得起，那山珍海味，可不是想吃就能吃哟！”
刘二傻不知底细，把张麻子当成了高人，揣着二两银子兴冲冲地直奔柳条巷。
弄清刘二傻的来意后，张麻子将他仔细端详一番，又问了生辰八字。接着，张麻子微闭双目，摇头晃脑掐算起来。
约摸过了一炷香的工夫，张麻子冲二傻拱手说：“劳驾，请刘公子走两步。”
二傻站起身，在屋里踱了一圈。张麻子目不转睛地盯着看，脸上渐渐露出惊喜之色。
末了，张麻子击掌赞道：“刘公子天庭饱满地阁方圆，这是文臣之相；走起路来虎虎生威，这是武将之气。再结合那妙不可言的生辰八字，公子的命富贵无比，今后肯定要出将入相！”
见张麻子夸自己命好，二傻很开心。但他花二两银子，并非为了听恭维。于是，二傻直截了当地问：“张先生，我来这儿是想请您指点一下，究竟做啥买卖最赚钱？”
张麻子对这个问题很不屑，他觉得买卖做得再红火，也不过当个土财主，大丈夫顶天立地，要干就干一番轰轰烈烈的大事业。二傻听张麻子答非所问，不禁皱起了眉头。
见二傻不开窍，张麻子进一步点拨道：“刚才我已经说了，公子乃大富大贵之命，您应该……”讲到这儿，张麻子突然收住了话头。
“应该如何？”二傻追问。
张麻子把头伸到门外瞧了瞧，见无人偷听，这才压低声音说：“良禽择木而栖，凤非梧桐不落。刘公子应该辅佐明君建功立业，将来定能封妻荫子光宗耀祖！”
“辅佐明君？”二傻挠着头皮犯了难，“我连县令都巴结不上，哪有本事让皇帝赏识呢？”
张麻子连连摇头，说那个明君并非当今皇上，接着他告诉二傻：自己夜观天象，发现北斗暗弱荧惑渐赤，料定大明气数已尽，另一条真龙将横空出世。而这条真龙就在本县，二傻若帮助他问鼎中原，将来一定有享不尽的荣华富贵！
这番忽悠打动了二傻，他涎着口水，迫不及待地问：“张先生，您快说说，这真龙住在哪里啊？”
张麻子微微一笑：“远在天边，近在眼前。”
“是、是您？”二傻指着张麻子，惊喜地瞪圆了眼睛。
张麻子慌忙摆手：“非也，非也！在下和公子一样，虽有经天纬地之才，却无帝王之命。”
“那么，真龙在哪里？”二傻左看右瞧。
张麻子走到窗前，指着街对面说：“喏，在那儿！”
2.拜见真龙
对面有个水果摊，摆摊的汉子约摸三十来岁，身材矮小其貌不扬，咋看都不像真龙投胎。
刘二傻瞪着眼睛瞅了半天，狐疑地问：“张先生，您说的真龙，莫非是他？”
张麻子点点头，随即冲二傻使了个眼色，示意他不要声张。
“我看他就是个卖水果的，一点也没有皇帝的样儿呀。”二傻小声嘟囔。
张麻子冷笑道：“若人人都有我这样的火眼金睛，他还能活到现在？”
二傻觉得这话有理，便请张麻子道明玄机。张麻子说要带二傻去拜见真龙，当面把帝王之相指给他看。于是，二傻跟着张麻子朝街对面走去。
卖水果的汉子名叫冯彪，从陕北逃荒来到鄞县，是个穷困潦倒的光棍。半年前，冯彪开始在张麻子家对面卖水果，一来二去和张麻子成了好朋友。张麻子发现冯彪身有异状，认定他是真龙投胎，决心全力辅佐。
张麻子只会背几本相面的古书，别的一无所长，但他自我感觉极佳，认为自己文能安邦武能定国，一心想干一番轰轰烈烈的大事业。邂逅冯彪，张麻子觉得机会来了，他和这个卖水果的小贩密谋，伺机起兵造反。冯彪也是脑袋缺根弦，听了张麻子一通瞎掰，他真就把自己当成了未来的皇帝。于是，冯彪封张麻子为丞相，命他暗中网罗人才招兵买马……
刚才刘二傻这冤大头撞上门来，张麻子一眼就把他相中了。张麻子决定把二傻举荐给冯彪，用二傻的财产作为造反的资本。
见张麻子领着个后生走来，冯彪笑着招呼道：“张先生，您想买点啥，橘子还是梨？”
张麻子指了指二傻，对冯彪耳语道：“来了个干大事的，咱去您家里详谈。”冯彪会意，便挑起担子往前走，张麻子和二傻在后面紧随。来到冯家，张麻子仔细关严了门窗，然后躬身对冯彪说：“请陛下展示龙角。”
冯彪摘下头巾，撩起了额角的发丝。二傻看见，冯彪的两侧额头上各有一处拇指状的突起。张麻子说那是龙角。接着，张麻子又请冯彪宽衣。当冯彪脱光衣裤后，二傻吓得倒抽了一口冷气——只见冯彪浑身长满了鱼鳞样的皮疹！张麻子说那就是龙鳞。
随后，张麻子又告诉二傻：自己细细推算过，冯彪的生辰八字，跟真龙投胎的时间完全吻合。这种投胎，每隔三百年才出现一次。
亲眼见识了龙角和龙鳞，再加上张麻子极力鼓吹，二傻对冯彪的真龙身份深信不疑。等冯彪穿好衣裤，张麻子伏地奏道：“禀告万岁，小臣看刘二宝有将相之资，可委以重用。”
冯彪故作沉吟，煞有介事地问：“依丞相之见，让刘二宝当什么好呢？”
张麻子说：“当征北大将军比较合适。”
冯彪点点头，当即封刘二傻为征北大将军，随后三个人一同落座，开始谋划下一步行动。
张麻子希望二傻先捐献五百两银子，一方面改善皇帝的伙食，另一方面修补破败的寝宫。二傻有点舍不得，但想到将来能封妻荫子，就咬咬牙答应了。见刘二宝肯出钱，张麻子很高兴，说有了这笔银子，以后皇上就不必上街卖水果了。听了这话，冯彪乐得嘴都合不拢，连夸张丞相和刘将军忠心可嘉。
关心完皇帝的生活，张麻子话锋一转，谈起了网罗人才的事。他认为：当务之急，先要把本地的父母官朱县令争取过来。有了朱县令支持，招兵买马、屯草积粮就方便多了。冯彪觉得这主意好，但办起来有点难，因为朱县令有权有势，未必肯出来造反。二傻也有同样的担忧。
可张麻子却不以为然，他拍着胸脯吹嘘道：“只要本丞相略施小计，那朱县令必定乖乖来降！”
3.游说县令
次日黄昏，张麻子摇着一把折扇，溜达到了县衙。
看门的衙役见张麻子面生，就不肯去通报，张麻子摸出二两纹银，悄悄塞进他手里。瞅见白花花的银子，衙役立刻眉开眼笑，乐颠颠引着张麻子往县衙后堂走。
朱县令原本是个绸缎商，去年花十万两白银捐了个实缺县令。鄞县物产丰饶，朱县令指望在这儿大发横财，可折腾了一年多，他只刮到四万两民脂民膏，离捞回本钱还差着一大截。朱县令反复琢磨，认为问题出在县令的职权太小，很多贪赃枉法的勾当难以施展。最近，朱县令忙着给老娘张罗六十大寿，希望借此好好捞一笔。
此时，朱县令正在书房内盘点收到的礼金，听说有位姓张的乡绅求见，他以为又来了个送礼的，就让衙役赶快把客人请进来。
走进书房，张麻子一声不吭，只管盯着朱县令上上下下仔细打量。朱县令被看得浑身发毛，正要询问时，忽听张麻子仰天叹道：“哎，可惜啊可惜！”
朱县令吓了一跳，不解地问：“可惜什么？”
张麻子抖开折扇，摇头晃脑地说：“我看阁下的面相富贵至极，少说也该弄个巡抚当当，不料却只是个区区县令，实在可惜！”
这话说到了朱县令的心坎上，他抱拳拱手，试探着问：“恕在下眼拙，您是……”
张麻子环顾左右，装出一副欲言又止的模样。朱县令会意，立刻挥了挥手，让房里的丫环和门外的衙役退走。
等到四下无人，张麻子这才压低声音对朱县令说：“我乃真龙钦封的丞相，奉旨来招安贵县……”随后，张麻子唾沫星子乱飞，把大明气数已尽、冯彪这条真龙即将出世的道理鼓吹了一番。接着他又讲了自己如何相中刘二宝，如何将他举荐为征北大将军的经过。最后，张麻子拍着朱县令的肩膀，慷慨许诺道：“若贵县肯归顺，本丞相保举你当天下兵马大元帅！”
朱县令听得目瞪口呆，好半天没回过神来。他简直不敢相信，世上居然有冯彪、张麻子、刘二宝这种自以为是的傻瓜。
见朱县令半晌没吭声，张麻子以为他对自己的许诺心存怀疑，便补了一句：“若贵县不放心，我可引你去拜见皇上，请万岁亲口册封！”
朱县令哭笑不得，正要下令把张麻子这白痴轰出去，但转念一想又改了主意：自己做梦都渴望升官，可一直苦于没有门路，侦破谋反大案功劳赫赫，正好当作晋升的资本。想到这儿，朱县令装出一副受宠若惊的样子，满脸堆笑地说：“多谢张丞相栽培，下官一定诚心归顺。现在时候不早了，改天我再去拜见皇上。”
张麻子点点头，又谈了一番招贤纳士、扩充实力的大事，这才起身告辞。朱县令亲自把“张丞相”送到大门外，态度极其恭敬。
回到书房后，朱县令开始研究缉拿反贼邀功求赏的具体方案。
抓捕冯彪、张麻子、刘二宝这三个白痴易如反掌，难的是怎样向上禀报。朱县令做绸缎买卖很在行，对如何在呈文中夸大功劳却一窍不通。这些事原本可交给师爷做，但县衙的师爷前天去河南奔丧了，没有十天半月回不来。朱县令立功心切，又怕夜长梦多，因此决定找顶头上司苟知府请教。
这苟知府在官场混了几十年，可谓老奸巨猾，他帮朱县令捐过官，俩人有点交情。朱县令对苟知府佩服得很，相信他一定能帮自己出个好主意。
4.知府设计
天刚蒙蒙亮，朱县令就坐着轿子，风风火火往宁波赶。见到苟知府，朱县令先送上一张一千两的银票，然后开始讲述案情。
听完朱县令的讲述，苟知府皱起了眉头，他认为：这桩谋反案总共只有三个参与者，而且还停留在策划阶段，这样的案子微不足道，根本不会引起朝廷重视，更不可能嘉奖破案的地方官。
这番分析像一桶冰水，把朱县令浇了个透心凉，呆了好一会儿，他嗫嚅着说：“那、那这桩案子我就不管了……让、让三个白痴自己玩去……”
苟知府却连连摆手：“不，案子还要继续管，而且要大管特管！”
朱县令愣住了，不明白苟知府葫芦里究竟卖的是啥药。
苟知府凑到朱县令耳边，压低声音道出了自己的打算……
朱县令听得两眼放光，拍着大腿连连赞叹：“妙计，实在是妙计！大人英明睿智，当真是张良重生诸葛再世！”苟知府和朱县令又惊又喜，两人同时跷起大拇指，连声夸赞牛巡抚老谋深算。随后，朱、苟、牛三人凑在一起，开始密谋欺上瞒下的具体方案。
没过多久，牛巡抚向皇帝上了一道十万火急的奏章。奏章里说四明山聚集了五万反贼，他们兵强马壮，官兵几次围剿都未获胜。眼看贼势越来越大，请求朝廷尽快派兵增援浙江。
果不出牛巡抚所料，朝廷既派不出援兵也拨不出钱粮，只好特许浙江开征剿饷。这下乐坏了朱、苟、牛三个贪官，他们一边装模作样扩军剿匪，一边将大笔饷银揣进了自己腰包。
为了搜刮更多的民脂民膏，牛巡抚找出各种理由，迟迟不肯剿灭“五万”反贼。此外，牛巡抚一伙还千方百计封锁四明山区的真实情况，以防“天机”泄露。
一晃过了两年，此时辽东战势渐缓，朝廷决定腾出手来，彻底铲除四明山的匪患。不久，皇帝任命司礼监秉笔马太监为钦差大臣，率领三万铁骑增援浙江。
消息传到杭州，苟知府和朱县令差点吓死，他们担心钦差会查出真相。牛巡抚却很镇定，他早就打听过了，那马太监也是个贪官，只要是贪官，就可花钱收买。
果然，当马太监收到了一张六十万两的银票后，他非但没有追究朱、苟、牛三人的罪责，反而极力替他们遮掩。马太监手眼通天，欺上瞒下的功夫比牛巡抚更胜一筹，因此剿匪之事又拖延了一年多。
6.进山剿匪
正当朱、苟、牛、马四个贪官以征收剿饷为名，大肆搜刮民脂民膏之际，从北京传来一则坏消息——为了尽快剿灭四明山反贼，皇帝打算再派一支军队去浙江。
马太监得知，此次领兵的是一位刚正不阿的清官，这下行贿不管用了。为避免东窗事发，马太监决定赶在清官到来之前，把四明山反贼一举端掉。
四明山总共只有两百多个叫花子，如何让剿匪成果看上去洋洋大观呢？经过反复琢磨，马太监想出一条浑水摸鱼的妙计：把那些叫花子说成反贼中的大小头目，将他们的脑袋砍下来送往北京邀功。反正死人无法开口，不会吐露真相。当然，为了以假乱真，进山剿匪这场戏还得好好演。
又一番精心准备后，马太监会同牛巡抚、苟知府和朱县令，率领五万官军，对外谎称十万，浩浩荡荡开赴四明山剿匪。一路上，马太监等人有说有笑，官兵们走走停停，整个军事行动就像小孩玩过家家。
晌午，大队人马来到了一处地势平坦的山岙。马太监下令在此歇脚，饱餐战饭。
正当官兵们忙着搭灶生火时，忽听远处一声炮响，紧接着，周围的山上突然涌出无数农民军，他们手持刀枪，呐喊着铺天盖地般杀向官兵。官兵们猝不及防，吓得屁滚尿流四散奔逃。
马太监惊得目瞪口呆，不知这是哪里冒出来的军队，他眯起眼睛仔细观望，发现对方的旗帜上写着：征北大将军刘。
“这姓刘的征北大将军是谁？”马太监问身旁的牛巡抚。
牛巡抚一无所知，张口结舌答不上来。苟知府也是丈二和尚摸不着头脑。只有朱县令觉得这个名号耳熟，他抬眼望去，见对方的门旗下有一匹黑马，马上端坐着一个胖乎乎的后生。朱县令定睛细看，那后生竟然是刘二傻！
此时，刘二傻顶盔贯甲，正沉着地摇动着令旗。
朱县令刚想介绍征北大将军的底细，一群农民军已经杀到了眼前。牛巡抚见势不妙，慌忙跳上马夺路而逃。朱县令和苟知府依样画葫芦，也跟着爬上马拼命逃窜。那马太监慢了一步，还没抖开坐骑的缰绳，就被赶过来的农民军砍掉了脑瓜。
牛巡抚、苟知府和朱县令逃出山岙时，手下的官兵只剩下七千多人。他们跑到一条溪涧边，正打算喘口气，突然听见空中又一声炮响。还没等牛巡抚他们反应过来，另一队人马从一座山岗后杀了出来。
这支农民军的首领是个满脸麻子的瘦高个，他身后的门旗上写着：天命大丞相张。朱县令只瞟了一眼，就认出那瘦高个是张麻子！
张麻子将手中的折扇一挥，大批农民军立刻齐声呐喊，潮水般拥向官兵……面对这阵势，牛巡抚掉转马头拼命逃窜。
牛巡抚和朱县令带着几十个亲信，跌跌撞撞逃出了包围圈，把苟知府和其他官兵丢给了“天命大丞相”。
黄昏时分，牛巡抚一伙逃进了一片小树林。惊魂未定，牛巡抚喘着粗气问朱县令：“不是只有两百多叫花子吗？咋一下子冒出这么多反贼？”
“我、我也不知道呀，真、真是活见鬼了！”朱县令一边擦着头上的冷汗，一边结结巴巴地回答。
牛巡抚皱着眉头猜测：“难道叫花子们会妖术，凭空变出了大批人马？”
朱县令刚要搭腔，突然树林外“轰隆”一声炮响，四面八方又杀出无数农民军。农民军举着火把，一边往树林里冲一边高喊：“真龙天子驾到，你们还不快快投降！”
朱县令明白冯彪亲自率军赶到，这回逃是逃不掉了。情急之下，他猫腰钻进一处草丛，趴在地上一动不动。这招还真灵，居然让朱县令躲过了搜捕。但牛巡抚就没那么幸运，他被农民军当场活捉，五花大绑押走了。
等到四周寂静无声，朱县令才战战兢兢爬出草丛。他脱下官服，化装成老百姓，摸黑逃回了鄞县城。
随后朱县令派人四处打探，这才弄清了叫花子们突然壮大的原因：
由于剿饷不断增加，浙江百姓苦不堪言，许多穷人实在无路可走，就去四明山投奔冯彪。短短三年时间，四明山上聚集了一支近两万人的农民军。
四明山变化如此之大，牛巡抚一伙为啥没有觉察呢？问题出在贪官们自己身上。为了封锁真相，牛巡抚下令任何人不得靠近四明山，否则按通匪论处。这么一来，即便有人发现四明山区的异常动静，也不敢向官府禀报。何况，官府一开始就声称四明山有五万反贼，所以弄假成真也没人大惊小怪。再加上牛巡抚、苟知府和朱县令只顾搜刮民脂民膏，压根没注意四明山的动静，他们一直认为，冯彪那儿只有两百多个疯疯癫癫的叫花子。
随着队伍日益壮大，冯彪手下出现了许多智勇双全的能人，他们替“真龙”出谋划策，把农民军管理得井井有条。农民军在悄悄扩充的同时，还密切侦察官府的一举一动。这次官军进山剿匪，冯彪他们提前做了准备。农民军预先设下埋伏，把五万官军全部消灭，还活捉了牛巡抚和苟知府……
不久又传来更惊人的消息：冯彪的农民军以摧枯拉朽之势，接连攻下宁波和杭州，马上就要占领浙江全境！
听到这些，朱县令仰天长叹：“哎，几个白痴都能搞起这么大的声势，看来大明气数真的尽了！”
当天夜里，朱县令封好官印，悄悄溜出了县衙。
