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在那个年代，柔弱的女子别说救人，连自保都是痴人说梦。可是，偏偏有这么一位流落异乡的奇女子，不仅保全了自己，还救出了情郎……
1. 老翁纳妾
清朝光绪年间，广济县薛家村有位薛员外，他年过花甲，家财万贯，膝下却没有一儿半女，为了有个后人养老送终，继承香火，他真是动足了脑筋。这不，这段时间，他竟然又打起家里一个丫环的主意。
这天下午，本来安静的薛府突然闹腾起来，两个家丁连拖带拽的，将一个丫环拉到院子里，吊在院子的皂荚树上。薛员外吩咐家丁：“她啥时应承了，就啥时放她下来。”说完，转身回了屋。
薛员外刚进屋，员外婆便走出来，解开绳子，把那个丫环放了下来。
薛员外在屋里听到响动，急忙走了出来，见员外婆放下丫环，十分恼怒，喝令家丁再把丫环捆上，那丫环一听，拔腿就跑，眨眼工夫，便冲出了薛家的高墙大院。
薛员外连忙带着家丁追出来。
那丫环像只燕子，不一会就跑出村子，跑上了村外梅川河边的官道，薛员外带着家丁在后面穷追不舍，毕竟女孩子气力不及，眼看薛家人越追越近了，这时，前面突然来了一顶官轿，丫环见了，不管三七二十一，往前猛地一蹿，一下钻进了官轿。
官轿里坐着广济县古县令，他正眯着眼儿打盹，忽见一个女子冲进轿子，吓了一跳，定睛一看，这女子有点眼熟。原来他数次到薛员外家做客，见过这个丫环，这才定下心来，问：“你不是薛家的丫环吗？这是干什么？”
丫环喘着粗气，说：“大人救我……”
古县令眨巴下眼睛，想，姓薛的那家伙是这方圆几十里的首富，连个后人都没有，那万贯家产，好歹得有个着落。现在帮这丫头一把，没准以后就是颗有用的棋子。
这时，薛员外带着家丁追了上来，一见是古县令的轿子，顿时放下心来，喊道：“大人，我家丫环跑到你轿里了！”
古县令把头伸出轿外，故意拿腔捏调地说：“哟！这不是薛员外吗？你们几个大男人把一个小丫头撵得满天飞，唱的是哪一曲呀？”
丫环在一旁气愤地说：“他为老不尊，竟然想要我做妾！”
薛员外见势不妙，连忙打躬作揖，说：“大人，请到寒舍说话。”
古县令跟着薛员外到了薛家，到客堂上坐了，薛员外叹了一口气，说：“大人，我膝下无子，只想再续一室，生下一男半女，让我老有所依！”
古县令瞅瞅薛员外一张堆满皱纹的老脸，拼命忍住笑，说：“薛员外呀，我听说你年轻时就纳过几房妾，都未生育，后来把她们一个个全赶走了。现在你黄土都埋了半截子，难道老枯枝还能再发新芽？”
薛员外嗫嗫嚅嚅，说：“苋菜越老越结籽，葫芦越老越开花，兴许现在就能……”
古县令哈哈大笑：“你真是做梦娶媳妇，尽想美事儿。那丫环可怜见的，死也不从，真要闹出什么事来了，你的名声也不好听。我看，你就给我一个面子，放过她吧！”
听了古县令的话，薛员外心里直犯嘀咕：“这家伙向来是见钱眼开的主，平日一来我家就想着打秋风，今天怎么像个正人君子呢？”不过，想归想，县太爷的面子他不能不给，只得答应不再逼那丫环为妾。
古县令见薛员外还是一脸闷闷不乐，就说：“你们家高门大户的，怎么连个唱小曲的都没有？”
薛员外说：“这个丫环倒是吹得一手好曲子。”转头又对丫环说：“你就给县太爷吹一曲吧。”
丫环连忙起身，回屋拿出支乐器，朝古县令行了个万福，便吹了起来。她吹得悠扬婉转，十分动听，古县令十分受用，问：“你这吹的乐器叫啥名儿？你怎么吹得这么好？”
丫环说，她吹的乐器叫葫芦丝，是她老家云南那边的乐器，她叫“葫芦”，是云南人，从小死了母亲，她父亲受当地土司欺压，无法栖身，就用背篓背着葫芦，离开云南，一路上靠吹葫芦丝讨口饭吃，这样一年年过去，葫芦渐渐大起来，也跟着父亲吹起了葫芦丝。去年，十七岁的葫芦跟着父亲来到薛家村，薛员外把葫芦父女俩叫到家里，让他们一齐吹葫芦丝，吹一曲赏一个铜钱，一个上午吹完，薛员外仍觉不过瘾，让他们下午接着吹，想不到葫芦的父亲吹着吹着，突然倒在地上，再也没能起来。葫芦跪下求薛员外赏一口棺材，薛员外答应了，但同时给了葫芦一张卖身契，葫芦在卖身契上摁下手印，从此成了薛家的丫环。
葫芦在薛家住了一年，长得越发水灵。薛员外见了，忍不住动起了歪心思，想纳她为妾，葫芦却宁死不从。
送走古县令，薛员外又为子嗣的事生起了闷气，员外婆走过来，说：“老爷，我们还是找一位义子吧，只要找到个有良心的，让他继承薛家香火，为我们养老送终，胜过亲生。”
薛员外说：“你到哪里找有良心的？良心又不会贴在脑门上，你怎么看得出来？”
“我有个法子……”
2. 卖身为奴
员外婆说，要想找到有良心的人，最好的法子是隐瞒身份，装成老无所依的乞丐……
薛员外认为这个主意不错，他为员外婆找来一套又破又脏的乞丐衣、一根打狗棍、一只破碗，写了块“卖身为奴”的牌子，挂在员外婆胸前，给了她几两散碎银子，让她出了门。
员外婆先赶到六十里外的一个大镇子，四五天过去了，没见员外婆回来，薛员外有点坐不住了，就对葫芦说：“看来还得我亲自出马，等夫人回来了，你让她在家里好好呆着，不要再到处乱跑。”说完，他也把自己装扮成乞丐，偷偷出了门。
再说梅川河边的杏花村，有个年轻的货郎叫周小发，这天挑着担子到县城采买货物，忽然看见街头坐着个老年乞丐，胸前挂着个“卖身为奴”的牌子，不少人围着当稀奇看，但看了老半天，没见人上来买，就又渐渐散了。这时，一个公子骑着马过来，看到了薛员外挂在胸前的牌子，突然张大嘴巴，“呸”的一声，把一口浓痰吐到薛员外身上。
薛员外几时吃过这样的亏！他骂道：“市井小儿，你这个鬼德性，怎么能给人做儿子？”
公子见乞丐竟敢骂人，一跃从马上下来，飞起一脚，踢倒薛员外，骂道：“你这个缺德鬼，一大把年纪了，想别人买你回去养老送终呀？”
薛员外梗着脖子还要骂，这公子见他还不服软，又一脚踩住薛员外，说：“你喊我一声爹，我就饶了你。”
周小发见薛员外被公子踩着，动弹不得，一张脸涨得通红，看不下去了，就对那公子说：“他虽是个乞丐，也有一大把年纪了，你何苦这般作践他？”
公子抬起脚，冲着周小发说： “你算哪根葱？就你良心好？怎么不把他买回家？”
周小发冷笑一声，说：“你还别激我，要是我和他投缘，买他回去当爹也说不定。”他放下货郎担，上前扶起薛员外，问：“你怎么想把自己卖了呢？”
薛员外难过地闭上眼睛，不吱声。
公子在一旁哈哈大笑：“你快买了这没用的老东西吧，快呀！快把他买回去当爹供起来，给他养老送终！”
公子这一说，货郎心思还真活络了，想：我从小就没爹，一直盼着有爹娘好让自己来尽孝，再说，我经常跑在外面做生意，有个老人在家里守着也挺好的。他再看看老乞丐，长得胖胖的，身子骨也挺好，就说：“他好歹也是个人，咋就不能当爹了？只要他同意，这爹，我认了！”
公子笑得跳起脚来：“哈哈，你买他做爹，你得给钱啊！对爹你还得有礼数，得用轿子把他抬回去！”
薛员外瞅瞅周小发，点点头，说：“好，我就收你作义子。”
货郎从怀里掏出一两银子，说：“我钱不多，过会还得去采买货物，这一两银子你要是不嫌少，就收下，告诉我住址，明天我抬大轿子去接你！”
薛员外接过银子，说：“我住在梅川河边薛家村外的土地庙，你明天早点来接我！”
公子没想到自己一番胡闹，竟然真的让老乞丐把自己卖给别人当了爹，气得破口大骂：“老不死的东西，你就等着吧，到时你这破儿子不是把你气死，就是将你活活整死！”第二天，周小发走了个大早，租了个轿子，赶往薛家村，到了土地庙前，吓了一跳：只见庙前站着一大堆人，昨天自己认爹的那个老乞丐身着绫罗绸缎，站在前面，旁边一位丫环迎上来，介绍说：“这是我们家老爷，人称薛员外。”周小发一听，顿时变了脸色，好一会才缓过神来，掉头要走。薛员外走上来，拉住周小发，说：“怎么话都不说，就想走了？”
周小发结结巴巴地说：“原来你、你是薛员外—”
薛员外笑呵呵地说：“我看你这孩子良心很好，你就来我们家吧，给我养老养终，以后，我家的产业全是你的。”
薛员外赏了轿夫几个铜钱，带着周小发进了家，让葫芦领着周小发里里外外走了个来回，然后把周小发叫过来，说：“过几天我要大请宾客，好好庆贺一番，但你娘到外面找义子，到现在还没回来，你去把她接回来吧。”刚说完，又想到周小发刚来，还不认识夫人，就对葫芦说：“你陪着少爷去把夫人接回来，我们这一带只有你会吹葫芦丝，你边走边吹葫芦丝，夫人一听，便知道你在找她，就会过来找你们。不过，夫人外出这么些天，没准明天就自己回来了，所以你们不要乱跑，最多找三天，找不到就先回来。”
接着，薛员外找出一套上好的衣服，让周小发穿上。
周小发和葫芦沿着梅川河堤走，葫芦一边走，一边吹着葫芦丝，周小发却想着心事。原来，周小发的爹是薛家的佃户，周小发八岁那年，梅川河发了大水，庄稼颗粒无收，但一到秋后，薛员外照样派家丁下去收租，周家交不出租子，薛员外便要把小发娘拉去抵租，刚烈的小发娘不堪其辱，跳进了梅川河，小发爹连忙下河去救，结果两个人一起被河水卷走了。想不到，他自己稀里糊涂做了仇人的义子。周小发在心里暗暗发誓：将计就计，等将来时机一到，一定要为父母报仇……
葫芦吹了半天的葫芦丝，见周小发一声不吭的，就说：“少爷，你怎么不说话？是不喜欢我吹的葫芦丝吗？”
周小发这才回过神来，说：“你吹得很好听！”
葫芦说：“你要是真的觉着好听，那我就专门给你吹一曲吧。”说完，她吹起一个新曲子，那曲调像一缕轻烟绕来绕去，长久不散，周小发问：“这叫啥曲子？听得我眼泪都出来了。”
葫芦回头一看，周小发真的眼睛红红的，不禁心里一动，说：“它叫《葫芦花开》。少爷，你肯买乞丐当爹，真是个好心人，以后给你当下人，你一定不会让我们受屈的。”
周小发连忙打断葫芦的话，说：“你别叫我少爷，我还是觉着叫我货郎耳顺。”
葫芦捂着嘴，轻轻笑着喊：“货郎哥哥……”
到了下午，周小发要到河堤下小解，便让葫芦先走，他小解完走上河堤，便见三个骑马的男子挡住了葫芦，急忙上前一看，打头的正是昨天羞辱薛员外的那个公子，他骑在马上，笑嘻嘻地跟葫芦说：“你吹的是啥玩意儿呀？真是好听，我想请你到我家中，吹它三天三夜……”
周小发上前一步，站在葫芦跟前，说：“怎么又是你？上回欺负一个乞丐，这回又欺负一个姑娘，你还是不是人？”
那公子也认出了周小发，乐得哈哈大笑：“哈哈哈，你昨天打抱不平，打得给乞丐当儿子，这回又打抱不平，难道还想再给这小娘子当儿子不成？”
公子的两个手下也跟着起哄。
周小发故意大声喝道：“休得胡言，她、她是我的娘子！”
公子一看两人悬殊的衣着，笑得直不起腰来：“你在骗鬼吧？她要真是你娘子，你敢当着我的面抱住她，香香地亲她一口吗？要是不敢，你小子就别逞能！”
周小发一言不发，一把抱过葫芦，亲了一口，说：“亲就亲，她本来就是我的娘子嘛！”
那公子见他们真的抱了亲了，只好带着两个手下走了。
葫芦满脸通红，说：“货郎哥哥，你做做样子不就行了，怎么真的使劲亲我啊？”
周小发抱紧葫芦，说：“你是个好妹子，我好喜欢……”
薛员外在家里等了三天，员外婆、周小发和葫芦都没有回来。到了第三天下午，就跑到村口朝官道张望，这一看不打紧，只见周小发和葫芦并肩走着，一副亲热样，气得他掉头就走。
到了深夜，薛员外多了个心眼，悄悄爬起来，走出屋子，踅摸到周小发窗根，果然听到房里传来轻声低笑，正是葫芦和周小发的声音。他气得要发疯了，悄悄退回自己房间，大骂葫芦：“好你个小贱人，前些时候让你做小，宁死也不从，这才三天工夫，就勾引我义子！瞧我怎么治你！”
第二天一大早，薛员外叫过两个家丁，指着葫芦，说：“你们今天把她卖到妓院去！”
葫芦一听就傻了，哭着说：“老爷，我卖给你们家是当丫环的，你不能把我推进火坑啊！”
薛员外抖抖手里的卖身契，说：“有用时你是个丫环，没用时，你就只是个换钱的东西！”
葫芦脸色惨白，气得浑身发抖。
这时，周小发说：“爹，你要是卖葫芦，就让我去卖吧。”
薛员外朝周小发看看，说：“你去也好，卖了她，记得带一百两银子回来！”
3. 大祸临头
周小发带着葫芦出了薛家村，走到梅川河边，突然停下来，问：“葫芦，我把你卖到妓院去，你不恨我吗？”
葫芦恨恨地说：“哼，我倒要看看，我的货郎哥哥怎么亲自把我推进火坑！”
周小发“扑哧”一声笑出来：“你倒是看看，这是去县城的路吗？”
葫芦一看，两人不知什么时候已离开了去县城的官道，就问：“你这是把我带到哪儿去啊？”
周小发告诉葫芦，薛员外逼死了他的父母，他不会跟他同流合污。现在他要把葫芦带到他家里藏起来，等薛员外死了他执掌家业后，就把她接出来。
葫芦没想到周小发跟薛员外中间有这么大的仇恨，心里又兴奋又着急，说：“你没有银子，怎么向那老东西交代？”
周小发说，没有银子可以到县城去借，这些年他做货郎，跟城里好几家杂货铺老板熟，他现在是薛员外的义子，将来要继承薛家产业，只要多付利息，那些杂货铺老板肯定会把银子借给他。
葫芦听周小发这么一说，高兴得一下扑到周小发怀里，说：“货郎哥哥，我就知道你不会把我卖了……”
接着，葫芦跟着周小发来到杏花村，到了周小发家，周小发带着葫芦在三间茅屋里走了几个来回，说：“葫芦，以后你就在这里住着，缸里有米，灶下有柴，我隔段时间就偷偷跑回来看你……”
葫芦眼里闪着泪光，看着这几间茅屋，虽然破旧，却能挡风遮雨，像是自己的家一样，安生、自在，心里好生喜欢，只想一生一世都住在这里……
周小发安顿好葫芦，出了家门，到县城去借银子。他上了梅川河堤，走了不远，便听到堤下传来微弱的呼救声，连忙走下河堤，看到一位破衣烂衫的老婆婆躺在堤下，满脸血污，幸亏被一棵防浪树挡住，才没滚下梅川河。他蹲下身子，问：“大娘，你怎么躺在这儿了？”
这位老婆婆气息奄奄地说：“孩……子，救……救……我……”话没说完，又昏了过去。
周小发弯下腰要抱起老婆婆，突然看见她身下还压着一块牌子，上面写着“卖身为奴”几个字，不禁一怔，难道她是员外婆？那得跟葫芦商量一下。于是，他放下老婆婆，急急忙忙跑回家，把葫芦拉了出来。
葫芦赶来一看，连忙扶起老婆婆，喊道：“太太，你这是怎么了？”转过身又对周小发说：“货郎哥哥，太太是个慈善人，对我挺好。有一次，薛员外把我吊在家里的那棵皂荚树上，她还解开绳子救了我，你快过来救她……”
周小发听葫芦这一说，压住心里对薛家人的厌恶，和葫芦一起把员外婆抬上了河堤，葫芦急切地想把员外婆送回家，周小发说：“他正要把你卖到妓院去，你怎么能再回去呢？还是我送吧。”
葫芦摇摇头，说：“你要是送回去了，老东西问你要卖我的银子，你怎么办？”
看来两个人现在都不能回薛家村，周小发一时作了难。这时，一位老人赶着辆驴车过来了，葫芦连忙喊住老人，说：“大爷，你把这位老婆婆送到薛家村吧，她是薛员外的夫人，你送到了，薛员外会重重赏你的。”赶驴老人瞅了瞅昏迷不醒的员外婆，问是怎么回事。周小发掏出一点散碎银子，说：“一下子说不清楚，你把她送到就是。”赶驴老头看看员外婆还有气，接过银子，就赶起驴车，把员外婆送往薛家村。周小发又嘱咐葫芦回家呆着，然后自己迈开大步，朝县城赶去。
赶驴老人把员外婆送到薛家，薛员外一见员外婆竟然这个样子，大吃一惊，连忙让人请来村里的郎中救治，又问赶驴车的老人怎么遇上员外婆的，老人把在杏花村边梅川河堤上遇到两个青年男女，委托他送回员外婆的情况说了。
薛员外忙问两个青年男女的长相，赶驴老人一说，薛员外的眉头皱紧了：这两个青年男女长相穿戴很像周小发和葫芦，周小发是去县城把葫芦卖掉的，他们跑到杏花村干什么？
这时，村上的郎中把员外婆救醒了，薛员外忙过去问原由，员外婆说，她外出这些天走了好多地方，不仅没找到有良心的义子，连腿都快跑断了。那天走到杏花村附近，一个骑马的人突然从后面冲过来，撞得她身子一歪，滚下了梅川河堤，撞在一棵树上，昏了过去，后来发生的事，全都不知道了……
一直等到天黑，薛员外也不见周小发卖了葫芦回来，到了第二天上午，还是不见周小发回来，薛员外又想起赶驴老人说的那两个青年男女，越想越像是周小发和葫芦，难道周小发连义子都不当，带着葫芦私奔了？他心里吃不准，便带着几个家丁，坐上马车，赶往杏花村。
再说葫芦。周小发走后，她一个人在周家住了一晚，到了第二天，眼看就是晌午了，周小发还没回来，便出了门，站在梅川河堤上等着周小发。哪知周小发没等到，却等来一辆大马车，上面坐着薛员外和几个家丁，她心里一惊，慌忙转身跑回家，“砰”的一声关上了大门。
车上的家丁已经看到了葫芦，他们直接把马车赶到周小发家门口，停了下来。
薛员外让家丁上前把门推开，葫芦在里面用身子顶着木门，就是不开。这时，一位上了年纪的家丁跟薛员外说：“老爷，你不记得了？这间屋子是当年那个跳河死去的佃户的，12年前，他还不起租子，老婆跳了梅川河，那个佃户跟着下去救，也被河水冲走了。那家还有个小儿子，要是活到现在，应该成年了……”
薛员外一看，猛一下也想起来了，不禁浑身打个寒战：葫芦是外乡人，必是周小发把她带到这里藏起来的，难道说，周小发是那个佃户的儿子？
他把头一摆，说：“给我撞开！”两个家丁抬起门边的一块石头，猛地往门上一砸，大门“咣”的一声，轰然开了，顶着门的葫芦被震倒在地。
4.再收义女
薛员外留下两个家丁在杏花村守候周小发，他领着剩下的人将葫芦带回家，锁进柴房。
下午刚过，周小发回到了薛家，一见薛员外，脸上马上堆起笑容，递上一百两银子，说：“爹，我把葫芦卖了……”
薛员外接过银子，一数，一百两分文不少，冷笑一声，说：“真是个孝顺儿子。来人呀，给我把这孝顺儿子拿下！”
话音刚落，马上冲进几个家丁，一起将周小发扑翻在地，用绳子捆起来，薛员外朝着周小发破口大骂：“你这个没良心的东西，竟然害你义母，只怕再过两天，就要动手害我了！”
周小发大吃一惊，叫道：“爹，你一定弄错了，我怎么会把娘推到河里呢？是我和葫芦租了辆驴车，把她老人家送回家的。”
薛员外这下更加确信周小发是那个跳河死去佃户的儿子，是自己的仇人。他哼了一声，继续说：“别装了！当年，你爹娘还不起租子，跳了河，你不恨我，却跑来喊我爹，鬼才信你！”
周小发没想到薛员外已经知道了自己的底细，他想起死去的爹娘，羞辱和愤怒顿时涌上心头，再也忍不住，脱口骂道：“老东西，你当年逼死我爹娘，这个仇我一定要报！”
薛员外刚才只是试试周小发，没想到一试周小发就把话说开了，他叫人捆了周小发，亲自带着家丁将周小发带到县城，到了晚上，他跑到古县令家，一下拿出五根金条，摆在古县令面前。
古县令一看金条，眼睛就亮了，但眨巴了几下，又把金条推了回去，说：“薛员外，你摆这么大个架势，总得说个理由吧。”
薛员外就把这些天发生的事原原本本跟古县令讲了，又说：“他刚进门，便把我那老婆子推下了梅川河，接下来，只怕就要我死无葬身之地，现在是有他没我，有我没他……”
古县令像听故事一样，听得津津有味，他笑了笑，说：“你那义子只是个小货郎出身，怎么会骑着马撞你太太呢？这事说出来难以服人呀！”
薛员外又从怀里掏出五根金条，说：“老爷，我就知道，这天下没有你办不下来的案子……”
古县令这才收下金条，说：“这案子疑点太多，只怕不好判，不过，你太太的确是被人撞伤的，案子好立，只要立了案，抓一个疑犯，关进牢里，牢里再病死个把犯人……嘿嘿！”薛员外一听，顿时佩服得五体投地，忙说：“大人高明，高明呀！”
古县令又看看薛员外，说：“案子不判，但也得像那么回事，接下来的事，你得听我安排……”
薛员外鸡啄米似的，连连点头。
古县令先让衙役把周小发关进牢里，第二天，又亲自赶往薛家村，见了躺在床上的员外婆，问了几句话，随后，他问薛员外：“那个叫葫芦的丫环呢？怎么没见她？”
薛员外恨恨地说：“她跟那小子是一伙的，我把她也关着。”
古县令连连摇头，说：“不妥！不妥！有人害，就得有人救，你得找一个救你太太的人，不然，这案卷文书没法写的。救你太太的就是葫芦，为了报答她，你得认她作义女！”
薛员外皱着眉，不吭声。
古县令拍拍薛员外的肩膀，说：“你肯定在想，你一会儿要她做妾，一会儿又要卖她进妓院，现在认她做义女，肯定不妥，但你还得想想，不给她点甜头，她怎么会站在你这边呢？案子办下来，少不得她的呈堂证供，你将来再给她找个好女婿，让她心满意足的，她能不对你好？以后生的孩子也算你薛家的种，你薛家也算后继有人嘛！”
薛员外还是梗着脖子，不点头。
古县令见薛员外拐不过这个弯，便让人把葫芦带上来，问：“你是怎么发现你家夫人，又把她送回的？”
葫芦说：“是周小发先看到太太，然后叫上我，我们一起请一位赶驴车的大爷把太太送回的……”
古县令一摆手，让葫芦先下去，又对薛员外说：“你看，她这么一说，案子还能办下去吗？”
薛员外这才说：“那就让我们家老太婆认她作义女吧。”
古县令点点头，又把葫芦叫上来，说：“葫芦，我多方查实，周小发看见你们家太太身上挂着‘卖身为奴’的牌子，猜出是她，便将她推下河堤，他后来良心发现，又害怕，这才去喊你来救了你们夫人。”
葫芦听得目瞪口呆：“这、这怎么可能？”
古县令一笑，说：“他已经招了。”
接着，古县令一脸威严地说：“葫芦，你不要听那小子的花言巧语。你救了夫人，你们老爷和夫人都十分感谢你，想收你为义女，你快答应吧……”
葫芦听说要当薛家义女，先是反感，后来一想，如果货郎哥哥是冤枉的，当了薛家义女，就有机会为他申冤了，便应承下来。古县令当即写下文书，让薛员外、葫芦都在上面摁了手印。
员外婆听说葫芦成了薛家义女，十分高兴，便把葫芦喊到床前，葫芦又问起她摔下河堤的事，员外婆说，她当时突然往河堤下直滚，心里非常慌张，到底是谁撞的，确实没有看清。
第二天，葫芦来到县牢，买通了禁子，进去一看，只见周小发被打得血肉模糊，歪躺在一堆稻草上，眼睛肿成了一条缝，葫芦上前，抱着周小发号啕大哭，说：“货郎哥哥，你怎么会把夫人推下河堤，她是个好人啊？”
周小发已经气息奄奄，听了这话，挣扎着说：“葫芦，你别听他们栽赃，他们这是想整死我呀！”
葫芦哭着说：“货郎哥哥，你一定要挺住，只要我活着，一定想法把你救出去！”
葫芦回到家，便见客堂坐着个衣衫光鲜的女人，正跟薛员外说话，她一见葫芦，便上前拉住葫芦的手，不停地夸葫芦长得漂亮，难怪县太爷会托她来给公子说媒！葫芦一怔，问：“县太爷？哪个县太爷？”女人说：“嘿！还有哪个县太爷，就是古县令古县太爷嘛！”
女人说完，将带来的礼物放在桌上，屁股一扭一扭地走了。
薛员外也不送客，坐着发了好一阵呆，这才傻傻地笑着，说：“我说姓古的怎么对一个丫环这么有善心呢，原来他早就瞄着了我的万贯家产！”
这一下，葫芦什么都明白了，古县令想得到薛员外的家财，把她当成了一粒棋子！
薛员外明白古县令这时候提亲的厉害：如果他应了，就会把周小发整死在牢里；如果不答应，古县令就把周小发放出来，让薛员外寝食难安。古县令捏着薛员外的死穴，他不得不应！
没几天，古县令便让儿子带着一队人马，吹吹打打来薛家下聘礼。薛员外站在大门口，见到一个油头粉面的公子从马背上下来，顿时像见了一个鬼，他浑身发抖，指着古公子，说：“你……你……”往后一倒，人事不知了。
顿时，薛家上下一片大乱，葫芦跑出来扶起薛员外，一看古公子，这不是上次在梅川河边调戏自己的那个花花公子吗？她气得指着古公子直骂：“你、你竟然有脸登这个门？”
古公子见势不妙，赶紧放下聘礼，带着人马走了。
薛员外时而昏迷，时而清醒，嘴里不停地嘟囔着：“作孽……作孽……”到了半夜，他又醒过来，见葫芦还在旁边照料自己，就挣扎着坐起来，说：“孩子，古家是狼窝，全是没良心的，你要想法子，别嫁到那里去。那姓周的小崽子虽说跟我有仇，但还是有良心的，他救了你娘，是我串通那个姓古的在害他……”
薛员外话没说完，突然吐出几口鲜血，死了。
5.葫芦花开
没过几天，古公子又来催婚了。员外婆硬撑着从床上起来接待，古公子见了员外婆，先是一愣，接着便厚着脸皮，要葫芦赶紧嫁过去。
员外婆说：“我家老爷临终时说了，周小发是冤枉的，你回去让你父亲先把周小发放出来。”
古公子回家跟他父亲一商量，古县令就传话过来说，葫芦先进洞房，周小发随后就能走出牢房。
这样一来，双方商定一个月后举行婚礼。
举办婚礼的日子转眼就到了，这天，古公子带着一大队迎亲人马从县城出发，浩浩荡荡赶往薛家村。晌午时分，队伍来到薛家门口，没想到门口冷冷清清的，连个大红喜字都没贴，古公子拦住一位路过的村民，问：“薛员外家的人哪去了？”
村民说：“你说的是葫芦吧？她把这所宅院分给了乡亲们，自己和员外婆搬到了土地庙。”古公子大吃一惊：“分了？她把这么大一个宅院给分了？”
“她不光把宅院分了，还把家里所有的金银财宝拿出来分给了穷人，把地契全烧了……”
古公子连忙跑到土地庙，只见葫芦穿一身打着补钉的衣裳，坐在一只小凳子上，吹着葫芦丝，脚前放着一只破碗，分明是在乞讨。员外婆也穿得破破烂烂的，拄着根打狗棍，拿着个破碗，像个老乞婆。员外婆一见古公子，便说：“女婿呀，你娶了我女儿，可得为我养老送终啊！”
古公子吓得直往后退，喊道：“两个疯子！”一挥手，带着迎亲队伍返回了县城。
古县令家高朋满座，连顶头上司春江府知府都来了，大家正在翘首企盼，想不到迎亲队伍空着轿子回来，听说那个新娘子散尽家财，让自己变成了乞丐，顿时满堂哗然。
正在这时，一首曲子从外面飘了进来，那曲子如泣如诉，一下就让满堂客人安静下来，只见葫芦吹着葫芦丝，从外面一步步走进来。
古公子一见葫芦，气不打一处来，喝道：“快滚！”
葫芦像是没听见，边走边吹，一直把这曲《葫芦花开》吹完才停下来，问古公子：“今天这酒席为谁而开？满堂贵客为谁而来？我是这场婚礼的新娘，你竟然叫我滚？”
知府正恼火古县令让大家白送了一份礼，一看葫芦这架势，乐得看一曲好戏，便问葫芦：“听说你做了新娘，却散尽了家财，这是为何？”
葫芦看一眼知府，说：“大人，古家是大户人家，我嫁到古家，定然有屋住，有饭吃，有衣穿，我父亲留下的万贯家财，留着无用，就全部送给了乡下的穷人。今天我带着母亲嫁过来，就是为了我们母女在县太爷家吃一碗饱饭，想不到古公子竟然空轿而归。我倒想知道，古家到底是娶我，还是娶我家的金银？”
古县令气得满脸通红，却又碍着堂上的一干同僚，放不下斯文样子，发作不得。
葫芦放下手中的葫芦丝，又从怀里掏出一只破碗，说：“看来今天做不成新娘，只好当乞丐了，我刚才吹了一曲，堂上众位大人听得倒也入神，请赏我一碗婚宴上的鸡汤吧！”
知府故作不解，问：“这满桌饭肴，你想吃便吃，为何独要鸡汤？”
葫芦突然跪在知府面前，泪水滚滚流下：“这鸡汤是为县牢里一个垂死的囚犯讨的，他因为和葫芦两情相悦，给自己招来了杀身之祸……”
古县令再也忍不住，喝道：“胡说，那周小发害人性命，证据确凿，你休得为他狡辩！”
葫芦转过头，朝外面喊道：“娘，你进来吧！”
门外走进乞丐打扮的员外婆，葫芦站起来扶住她，说：“娘，你告诉堂上各位大人，周小发是怎么害你的？”
员外婆声泪俱下，大声说：“撞倒我的，是个骑马的公子，周家那孩子只是个小货郎，哪会骑马？要不是他和葫芦救我，我早死在梅川河边了！”
葫芦说：“当事人都说不是周小发推的，县太爷怎么就把他关在牢里呢？”
知府没想到突然冒出个周小发来，再看古县令，一张脸已经变成了紫茄子，连忙把古县令拉到一边，问：“那案子你判了吗？怎么没见你送来案子的文书？”
古县令擦了把头上的冷汗，张口结舌，却一时说不出话来。知府见古县令这个样子，心里明白了好几分，就说：“还愣着干啥？你不看看这么多人正看着，还是赶紧放人吧！”
古县令说：“放……马上把他放出来……”
葫芦接口说：“我现在是个乞丐，配不上你们古家高门大户，快叫你家公子给我一纸休书！”
古公子巴不得这个乞丐早点滚蛋，当下研墨铺纸，写好休书，扔给葫芦。
葫芦收好休书，端起那碗讨来的鸡汤，跟员外婆一起，出了古家客堂，刚走到县牢门口，便见周小发从牢里走出来，葫芦端着鸡汤，走到周小发跟前，哽咽着说：“货郎哥哥，快喝了这碗鸡汤，带我去杏花村，让我做你的新娘！”
员外婆满眼是泪，跟着颤巍巍走上来，说：“孩子，薛家让你从小没了娘，孤单单过了这些年。以后，让我这老婆子给你做娘，像亲娘一样疼你……”
葫芦告诉周小发，为了救他，员外婆让她散尽家财，逼得古县令就范。周小发听了，猛地跪在员外婆跟前，重重地叩了一个响头，喊道：“娘！”
葫芦扶起周小发，带着员外婆，三个人挨得紧紧的，一起朝杏花村走去……
(题图、插图：杨宏富)
（作者：范国清）
